Каждый должен верить в какие-то идеалы, прежде чем отдать за них жизнь. Человек должен чувствовать, что помогает этим идеалам выстоять поливая их собственной кровью, чтобы наконец расцвел цветок. Красный цветок Марса цвел долго. Как там в старой песне?

"Верно лишь одно, все прочее - иллюзия,

И этот цветок скоро увянет".

Это была правда, но Свободные Отряды делали вид, что ярко-красный цветок по-прежнему свеж. Они не хотели признать, что даже его корни засохли и с трудом впитывают кровь, льющуюся ради удовлетворения их безнадежной жажды.

Расцветут новые цветы, откроются новые почки, но в Крепостях, а не в больших фортах. Сейчас зима, и уже исчезли цветы прошедшего сезона, но почки нового уже пробуждаются к жизни. Жизни, питающейся гниющими лепестками цветка войны.

В прибрежных фортах, охраняющих Крепости, по-прежнему сохраняли видимость старого. Скотт с отвращением скривился. Слепое, бессмысленное безумие. Он прежде всего человек, а не солдат, а человек по своей природе - гедонист, независимо от того, связан он с человечеством или нет.

Скотт был далек от подобной связи. Он не чувствовал ничего общего с подводной культурой, и никогда не могло стать иначе. Но он мог бы забыться в гедонистическом вихре Крепостей, в пене, венчающей любое общество. Будучи с Илен, он мог по крайней мере искать счастья, избегая горькой самоиронии, с которой жил уже так долго, и перестать высмеивать свои эмоциональные слабости, в которые не верил.

Илен была честна, признавала, что обречена, поскольку, к своему несчастью, была умна.

"Потому-то, - подумал Скотт, - мы могли бы составить идеальную пару".

Капитан поднял голову - в комнату вошел лейтенант Бинне. Под загаром его лицо налилось кровью, тяжелые веки прикрывали полные злобы глаза. Захлопнув дверь, он остановился, покачиваясь, и грозно смотрел на Скотта.

Потом бросил в адрес капитана какое-то ругательство.

Капитан встал, холодный комок ярости застыл в его желудке.

- Ты пьян, Бинне, - очень тихо сказал он. - Убирайся.

- Конечно, пьян, мой маленький оловянный солдатик. А ты любишь приказывать, верно? И делать пакости - тоже. Сегодня ты отнял у меня командование левым флангом. Мне хочется блевать, когда я смотрю на тебя, капитан Брайан Скотт.

- Не строй из себя большего идиота, чем ты есть! В личном смысле ты нравишься мне не больше, чем я тебе, но это не имеет ничего общего с Отрядом. Я предлагал поставить тебя командиром.

- Лжешь, - покачиваясь, заявил Бинне. - Я тебя ненавижу.

Скотт побледнел, а шрам на его щеке налился кровью. Бинне подошел ближе. Он был не настолько пьян, чтобы не управлять своими движениями. Неожиданно он с размаху дал капитану в зубы.

Скотт вел себя спокойнее. Он уклонился от следующего удара и точно двинул своего противника в челюсть. Бинне отлетел назад, ударился о стену и безвольно сполз на пол.

Растирая ладонь, Скотт смотрел на него, словно что-то прикидывая. Потом присел и осмотрел лейтенанта. Нокаут, ничего больше.

Вошел Бриггс, не выказавший ни малейшего удивления при виде неподвижного тела Бинне. Идеальный ординарец подошел к столу и принялся наполнять шкатулку табаком.