«Мне бы поддержать Василевского, а я поверил заверениям командования фронта, — упрекнул себя в душе верховный. — И маршал Тимошенко, и член Военного совета Никита Хрущев убеждали меня в успехе: мол, нет оснований прекращать операцию. А на деле поражение!» Он снял трубку «кремлевки» и позвонил начальнику Генштаба. Ответил ему дежурный.

— Где товарищ Василевский? — резко спросил Сталин.

— Тут, рядом, работает над оперативной картой.

— Пошлите его ко мне, — распорядился вождь.

Потом он позвонил в штаб Западного фронта генералу армии Жукову. Того на месте не оказалось.

— Комфронт уехал в войска, — ответил дежурный. — Прикажете вызвать его к проводу ВЧ?

— Не надо, позже я сам ему позвоню.

— Разрешите, товарищ Сталин? — В дверях стоял генерал Василевский.

— Заходите, вы мне очень нужны, — грустно, с едва заметной хрипотой в голосе сказал верховный. — Напомните мне, пожалуйста, имена немецких генералов, чьи войска нанесли поражение Юго-Западному фронту под Харьковом. Эта трагедия до сих пор бередит мне душу.

Василевский происшедшее знал в деталях. На рассвете 17 мая 1-я танковая армия генерала фон Клейста атаковала южный фланг Барвенковского выступа, опрокинула нашу оборону и продвинулась вперед на 13–15 километров. А с севера войска Юго-Западного фронта потеснила армия генерала Паулюса.

— По сути, товарищ Сталин, его войска и завершили окружение наших двух армий — 6-й и 57-й, — подытожил начальник Генштаба.

— Генерал Паулюс… — раздумчиво произнес Сталин. — Теперь этот гитлеровский выкормыш рвется к Сталинграду. Его войска уже подошли к Дону…

— Кстати, — вновь заговорил Василевский, — по данным нашей разведки, именно Паулюс разработал и представил фельдмаршалу фон Боку план этой операции под кодовым названием «Фридрих», который и предусматривал ликвидацию Барвенковского выступа. Жаль, что маршал Тимошенко все это недооценил.

Сталин чему-то усмехнулся, поднял глаза на Василевского.

— Паулюса зовут Фридрихом, не так ли?

— Так точно! — подтвердил Александр Михайлович. — Операцию он и назвал своим именем. — Сделав паузу, начальник Генштаба добавил: — Генерал Паулюс умен, товарищ Сталин, и талантлив как военачальник, и нам не следует этим пренебрегать.

Верховный резко сдвинул брови:

— Потому-то я и вызвал вас. — Он придвинул к себе стул и сел. — Сейчас меня волнует генерал Гордов: что-то Сталинградский фронт в его руках пасует. — Он посмотрел на начальника Генштаба исподлобья. — Немцы продолжают нажим на 62-ю армию, они близки к тому, чтобы сломать всю нашу оборону и захватить Сталинград. Я переговорил с Гордовым, отдал ему некоторые распоряжения, но и после этого ситуация на его фронте не улучшилась. Как бы враг не устроил нам второй Харьков. Я хочу послать туда Жукова.

— Не лучше ли мне съездить? — предложил начальник Генштаба. — Василия Николаевича Гордова я знаю давно, знаю и войска, которые находятся под его началом. А у Жукова на Западном фронте сейчас своих дел прибавилось. Опасность для Москвы, как вы знаете, совсем еще не снята.

«Он прав! — мелькнуло в голове верховного. — Жукова под Сталинград пошлю позже».