Буденный сказал, что он очень волновался, даже появилась дрожь в голосе.

— И весьма заметная дрожь, — вставил генерал Новиков.

Сталин добродушно улыбнулся.

— Что, наверное, вспомнили, как в Гражданскую войну водили 1-ю Конную армию в сражение? — спросил он.

— Да. Мысленно я увидел себя на коне, когда мои кавалеристы обороняли Царицын. — Маршал говорил правду, у него даже заблестели глаза.

— Тогда была другая война, не такая, как эта, — грустно промолвил верховный. — Многие наши генералы не сразу перестроились, начали войну по-старому и за это крепко поплатились. Вы же не станете отрицать, Семен Михайлович? Я вот тоже не тотчас все узрел.

Буденный резко вскинул голову:

— Что было, то было…

— Но теперь стратегическая инициатива в наших руках, и мы ее врагу не отдадим! — Сталин подошел к маршалу и, прощаясь, пожал ему руку. — Куда вы сейчас едете?

— В кавалерийский корпус генерала Селиванова, — ответил Семен Михайлович.

— Ну-ну, — задумчиво произнес верховный. — А товарищу Коневу передайте от меня привет. Ставка надеется, что 2-й Украинский фронт свою задачу выполнит!..

Москва — Волгоград — станица Кущевская

2005–2006 гг.