— Слушаюсь, товарищ Сталин! — выпалил он на одном дыхании.

— Ну вот, товарищ Василевский, так-то оно лучше, — уже спокойнее произнес верховный. — Я должен знать обо всем, чем живет наш Генеральный штаб, тем более теперь, когда идет такая война и надо принимать важные решения, от которых порой зависит судьба целых войсковых соединений. И еще в нашем военном деле особенно важна правда. Тут, как говорил Ромен Роллан, нужно любить истину больше самого себя, но своего ближнего больше, чем истину. А я для вас и есть тот самый ближний. — Он неожиданно и по-доброму улыбнулся, потом серьезно добавил: — Вас я ценю, так что не огорчайтесь. Ладно, продолжим наш разговор. Так какие силы бросил враг на Сталинград? Вы говорите, что эти силы в пользу противника?

— К сожалению, это так, товарищ Сталин. — Василевский развернул листок и назвал цифры: — Против Сталинградского фронта враг сосредоточил 250 тысяч человек, почти 800 танков, 1200 самолетов, 7500 орудий и минометов. А соотношение сил такое: по людям — 1,4:1, по орудиям и минометам — 1:1, по танкам — 2:1, по самолетам — 3,5:1 в пользу противника.

Сталин молча выслушал начальника Генштаба и, кажется, в душе разделял его тревогу. Он заметно помрачнел, ссутулил плечи, затем вскинул взгляд на генерала.

— Что же нам делать? — в раздумье спросил он.

— Будем сражаться, товарищ Сталин, и по ходу боев наращивать наши силы, — твердо произнес Василевский. — А как же иначе? Нельзя, никак нельзя отдавать врагу на растерзание наш дорогой Сталинград.

— Дорогой — это вы хорошо сказали, — оживился верховный, у него даже глаза заблестели. — А мне этот город вдвойне дорог, товарищ Василевский. Я ведь в Гражданскую войну участвовал в обороне Царицына вместе с Климом Ворошиловым. Запал мне в душу этот славный город. Имя мое носит. — Сталин неторопливо прошелся вдоль стола. Взгляд его упал на карту. — Мне звонил генерал Голиков и заявил, что обстановка на Брянском фронте резко ухудшилась. Немцы из района Курска нанесли чувствительный удар по 13-й и 40-й армиям фронта. Из района Волчанска начала наступать немецкая 6-я армия генерала танковых войск Паулюса, она прорвала оборону наших двух армий — 21-й и 28-й… Да, чертовски крепко подвел нас генерал Голиков. Я просто поражен, как слабо управляет он войсками фронта! На словах герой, а на деле пшик. Я потребовал от него выбить врага из захваченных рубежей, но не уверен, что ему удастся это сделать.

— Он мне звонил в Генштаб, — сообщил Василевский.

— Что, просил резервы?

— Умолял меня дать ему танки, но я объяснил, что пока их у меня нет.

— Голиков как тот цыган, все попрошайничает, — выругался верховный. — То ему дай, другое дай, а свои ошибки в руководстве войсками не замечает, пока его не ткнут носом. — Он посмотрел на Василевского с надеждой. — Ладно, вы летите, а я тут подумаю, как помочь Брянскому фронту, — глухо и с нотками горечи в голосе добавил Сталин.

У начальника Генштаба вдруг появилась мысль.

— А не бросить ли нам в сражение резервы фронтов? — предложил он. — Тут рисковать нельзя, создалась реальная угроза прорыва вражеской группировки к Дону, захвата ею Воронежа. А там до Сталинграда рукой подать!