(Когда нарком Военно-морского флота адмирал Кузнецов проинформировал Сталина о кораблях флотилии, тот спросил:

— Сумеет ли командующий флотилией наладить дружную работу с командованием Сталинградского фронта?

— Рогачев мужественный и знающий свое дело адмирал, — подчеркнул нарком ВМФ. — В начале войны он возглавил Пинскую военную флотилию, и она героически сражалась с врагом. Под стать ему комиссар Раскин, хорошо проявивший себя в обороне Ханко. Кстати, — продолжал адмирал Кузнецов, — немецкая авиация стала минировать фарватеры. На всем протяжении реки Волги от Астрахани до Саратова враг сбрасывает в воду электромагнитные мины. Уничтожать их ох как нелегко, товарищ Сталин! Для этого нужны специальные тралы и размагниченные тральщики. У нас, к сожалению, нет ни того, ни другого. Начали срочно переоборудовать для этих целей десятки деревянных речных судов и барж.

— О чем вы думали раньше, почему флотилия не обеспечена специальными тралами? — сухо спросил Сталин.

Кузнецов заметно покраснел, хотя виновным в этом себя не считал.

— Что, наверное, ждали указаний товарища Сталина? — съехидничал верховный. В его глазах появился знакомый Кузнецову блеск.

Но это не вывело наркома ВМФ из себя.

— Кто мог знать, что немцы так глубоко вклинятся на нашу территорию? — пожал он плечами.

Сталин промолчал. —А.З.)

Выслушав начальника Генштаба, верховный поинтересовался, сколько всего дивизий в составе Сталинградского фронта.

— Двенадцать!

— Негусто! — резко бросил Сталин. — Надо еще кое-что дать фронту. Что, не получается? — Теперь его глаза заметно повлажнели, в них угасли искорки. — Ведь этот фронт примет на себя главный удар.

Василевский засуетился, листая рабочую папку.

— Я прикинул, чем можно усилить фронт. — Он вынул из папки листок. — На базе управления 28-й и 38-й арий есть возможность сформировать две танковые армии. А 8-ю воздушную армию можно пополнить еще двумястами самолетами. Я, конечно, понимаю, что фронт примет на себя главный удар, но у него весьма широкая полоса боевых действий. — Он подошел к большой карте, висевшей едва ли не во всю стену. — Вот от Павловки по левому берегу Дона до Клетской и дальше на юг через район Суровикина к Верхне-Курмоярской. Это более пятисот километров!

— Справится ли фронт? — засомневался верховный. — Это меня настораживает, если не сказать больше.

Василевский ушел от прямого ответа, подчеркнув, что еще не знает, как развернутся там боевые действия. Немало зависит и от командующего фронтом, от того, как он будет управлять войсками: ведь у каждого военачальника свой стиль, своя манера вести сражение.

— Вы решили меня просветить? — усмехнулся верховный, глядя на Василевского усталыми глазами.

Начальник Генштаба вмиг посуровел лицом, словно ему отвесили пощечину.

— Никак нет, товарищ Сталин, отвечаю на ваш вопрос. К тому же это моя работа — делать анализ обстановки на основе фактов, а не строить свои выводы на песке.

Кажется, ответ не удовлетворил верховного. Он нахмурился, перевел взгляд на оперативную карту.

— Я понял так, что вы не уверены в успехе, — тяжело уронил Сталин. — Поэтому уже сейчас надо организовать в большой излучине Дона прочную оборону, чтобы не дать возможность противнику прорваться к Волге. Нашим войскам может оказать помощь население города. Сегодня же я переговорю по телефону с первым секретарем Сталинградского обкома партии Чуяновым. Следует также на заводах и фабриках, коих там много, увеличить выпуск военной продукции, особенно танков Т-34. Их в Красной армии до обидного мало, хотя эти машины хорошо проявили себя в первых сражениях. Я удивлен, что такие опытные люди, как маршал Тимошенко и начальник Генштаба Жуков, проглядели это дело.