Соул доволен, спокоен и… неожиданно ласков. Взгляд победителя и насытившегося хищника.

Вельгер сегодня блистает, но вот довольным не выглядит. Генерал был сурово отчитан за опоздание, а потом всех мужчин на празднике попросили перейти в другой зал для особого поздравления императора. Я осталась без поддержки и защиты.

Держусь больших компаний, избегаю темных углов и дверей. Не могут же меня увести из зала просто так…

Оказалось, могут. Ко мне подошел целый отряд стражников и попросили пройти с ними. Приказ императора.

По глазам Тарулады, с который мы до этого общались, понимаю, что дело мое плохо.

Да уж, я все-таки правильно предчувствовала беду. Пытаюсь оттянуть время, задаю вопросы, но на все мне отвечают одно — приказ императора. Неподчинение приравнивается к измене.

Меня выводят из зала. Большинство присутствующих дам провожают меня злорадствующими взглядами. В коридоре на меня еще и антимагические браслеты надевают. Как мне пояснили — таков протокол. Меня не считают опасной, император сам маг, но магия — это оружие, к императору на аудиенции с ним не ходят.

Я думала, что меня приведут чуть ли не сразу в спальню. Но ошиблась. Воины ведут меня по дорожкам зимнего сада.

Вельгер вальяжно восседает в плетенном кресле возле фонтана в центра сада. Кресло, коть и плетеное, выглядит, как трон. Меня усаживают на плетеный диван, напротив императора. Полутьма. Горят только небольшие магические огни по периметру фонтана. Самодовольно улыбающийся Вельгер небрежно отсылает своих стражей.

Между мной и императором воцарилась тишина, но не давящая. Журчание воды в фонтане, какие-то ночные птицы, живущие в оранжерее щебечут.

Сейчас, в этой страшной ситуации, меня волнует только один вопрос. Если император на меня накинется, смогу ли я ему противостоять и утопить в фонтане?

— Ты красивая, умеешь развлекать господ, но я все равно пока так и не понял, почему тебя выбрал Риган, — заговорил Вельгер. — Генерал раньше не позволял себе подобных ошибок и мне наперекор не шел. Что это? Глупость? Затмившая глаза страсть? Неужели ты настолько хороша в постели? Сомневаюсь. Может, ты мне подскажешь ответ?

Молчу. Общаться с императором нет никакого желания, да и боюсь сказать что-то не то. Вдруг тут свечи специальные горят.

— Отвечай! — раздраженно приказывает император.

— Я не знаю.

Вельгер не сводит с меня взгляда.

— Как бы там ни было, ты должна понимать, что на самом деле твое замужество ничего не значит. За тобой нет влиятельной родни. Тебя легко убрать. Ты никто.

— Для чего вы мне это говорите?

— Для того, чтобы ты понимала, насколько хрупко и шатко твое положение. Риган решил поиграть в независимость, думает, что набрал какую-то силу. Пусть тешится пока. Незаменимых генералов нет. А вот тебе стоит задуматься о своем будущем. Я могу стать той поддержкой, которая тебе необходима, а могу тебя уничтожить.

Крепко сцепила пальцы. Надо тянуть время. Возможно, Соул все-таки придет и…

— Риган тебе не поможет, — словно читает мои мысли Вельгер. — Даже сейчас. Он ничего не сделает. Сюда никто не посмеет войти без моего разрешения. Так кто, по-твоему, сильнее?