Это были самые долгие минуты в моей жизни. Не отдавая себе отчета, что они могут стать и последними, я время не торопила.

Обмякнув в грубых объятиях Александра, отчего он вполголоса чертыхнулся, я смотрела на тихую гладь озера, на кромку леса за ним и со щемящей душевной тоской понимала, что, может быть, вижу все это в последний раз.

Солнце играло на верхушках деревьев, кое-где прореженных золотистой листвой. Стайки птиц суетливо мельтешили над лесом, собираясь в дальние края. Осень была не за горами.

Это была моя самая любимая пора года.

Я любила бродить по опавшей листве и слушать ее слабое шуршание: это напоминало шелест морского прибоя.

— Скоро осень, — еле слышно выдохнула я, жадно вглядываясь вперед.

Неожиданно внимание мое привлек странноватый отблеск в густой кроне высоченной ели. Росла она чуть ближе остальных деревьев, отбрасывая плотную тень на бревенчатый мосток озера. Я изо всех сил напрягла зрение, пытаясь вновь поймать этот мимолетный солнечный блик, но он больше не возник. Однако в голове моей мгновенно родилась надежда на спасение. Может, я ошибалась относительно своего предположения, а может, и нет. Но стоять и ждать, не использовав последнюю возможность, я не могла.

— Чего раскисла вся? — отвлек меня на мгновение от раздумий злобный шепот Минакова. — Ты можешь стоять или нет?!

— Я устала, — вяло огрызнулась я и тут же, почувствовав, как под тяжестью моего тела ослабла его хватка, ужом соскользнула на пол.

И почти в тот же самый момент раздался резкий хлопок, и Минаков, так до конца и не понявший, что же произошло, опрокинулся навзничь с аккуратной дырочкой в самом центре лба.

Значит, я не ошиблась, заметив солнечный зайчик и приняв его за отблеск оптического прицела. Значит, ребята там, внизу, славно сработали и, ловко отвлекая бандита разговорами, успели спрятать в густой кроне вековой ели своего снайпера. Но когда через несколько минут, еле переставляя ноги, я спустилась вниз по лестнице, вышла к ним на улицу и сообщила, что Минаков мертв, то их изумление было полным.

— Кто?! — почти одновременно воскликнули четверо мужчин, мгновенно окруживших меня.

— К-как? А разве.., не ваш человек? — недоуменно поползли вверх мои брови.

— Мы здесь все, в полном составе, — ответил за всех Семен Алексеевич, обнимая меня за плечи и увлекая к машине. — Видимо, орудие мести наконец-то его настигло… Думаю, что без руки Хлыста тут не обошлось… Я ведь звонил ему перед тем, как уехать сюда… Идем, девочка моя. Ты устала, здесь со всем разберутся без тебя.

— Там Иван, он потерял много крови, он ранен, — устало произнесла я. — Помогите ему, пожалуйста….

— Успокойся! — погладил мой шеф меня по голове. — Идем, я отвезу тебя домой. Ты отдохнешь, успокоишься. Все будет хорошо! Весь этот кошмар закончился. Теперь это уже часть твоего прошлого. Поехали домой…

Снег крупными хлопьями сыпал на землю, укрывая пуховым одеялом все вокруг и делая глуше все звуки большого города.

— И куда ты едешь по такой погоде? — укоризненно покачал головой Семен Алексеевич. — Сидела бы дома!..