Что еще Любе оставалось, как не уговаривать саму себя. Пусть мать, наконец, успокоится, а то все рвалась ее замуж выдавать, чуть ли не с пятнадцати лет. Еле дождалась, когда дочери семнадцать исполнилось! А Любе – что? Она вполне может… ради спокойствия других… Пусть всем будет хорошо.

Говор урядника был почти городской. Он учился в учительской семинарии. И много знал такого, чего из станичников не знал никто. Люба и прежде слышала, как казаки поминают Василия с уважением: «Что не знаешь, у Васьки спроси – у него на все ответ есть!» Но тогда она не обращала внимания на эти разговоры, потому что казак Бабкин никакого отношения к ней не имел. Он и был гораздо старше ее сверстников, успел побывать в сражениях, и Люба думать не думала, что такой бывалый воин когда-нибудь ею заинтересуется.

Говорят, ему исполнилось уже двадцать четыре года. И в станицу его отпустили в отпуск, потому что он отличился, когда казаки отражали набег горцев. И мать у него, – Любе подруга Настя рассказывала, у которой старшая сестра замужем за Васькиным братом, не так, чтобы цикавая9, невесток поедом не ест. Даже на праздники подарки дарит…

Повздыхала Люба наедине с собой, повздыхала, да и решила, что не так все и плохо. Может, потом ей совсем невмоготу с Василием станет, так и он долго дома не пробудет.

Свадьбу Любы с Василием Бабкиным отгуляли, как положено. Никто бы плохого слова не сказал. И простынку людям показали – невеста невинная была. Да и с чего не быть, если она до свадьбы и не поцеловалась ни с кем, все для Митьки Иващенко себя берегла.

Родня Бабкиных была озорная. Любили выпить, посмеяться. Любили побасенки рассказывать. На другой день свадьбы ходили по дворам, ловили кур. Вроде, невзначай заходили и на чужие дворы, но при этом ряженые так плясали, такие частушки пели, что им прощали даже вот эту куриную охоту.

А какое у Любы было платье на второй день – подружки завидовали. Все спрашивали:

– Люба, где ты такое сшила?

– Не скажу! – улыбалась Люба, обнаруживая на щеках симпатичные ямочки.

Но на самом деле люди и так догадались: в городке появилась новая швея. То ли с Воронежа, то ли с Вологды. Руки золотые. И недорого берет. К ней тут же набралась целая очередь. И те девушки, что уже сосватанными были, и те, которые пока хотели обратить на себя внимание будущих женихов.

Но хоть это Любу немного развлекло. А так свадьбу она воспринимала будто в тумане. Сидела подле жениха, целовалась при криках «горько», а сама мыслями отсутствовала где-то. Почему-то думала о своей матери. Ей было куда хуже. Одна, среди чужих людей. Чего же осуждать ее за то, что она сердцем ожесточилась. И Семку любила потому, что он, наверное, на всю родню ее похож… Она подняла глаза и встретилась с взглядом матери. И рванулась к ней сердцем.

– Мама!

И увидела растерянность в ее глазах. Даже будто сожаление, что прежде была так строга к дочери, не стала ее подругой, не вызнала, что у Любы на сердце, не пригрела. Всегда была лишь строгой воспитательницей. Казалось, раз жизнь ее не слишком жалеет, то и ей нечего мягчеть сердцем к окружающим…