Алекс представляла Шапочку только королевой и никак иначе. Она положила руку ей на плечо, не зная, как утешить подругу.

Фрогги подбежал к трону и присел рядом.

– Как ты, дорогая?

– Прекрасно, лучше не бывает, – проговорила Шапочка. Она уставилась в пол, втайне продумывая следующий шаг.

– Раз эта пастушка хочет выборы – будут ей выборы.

Уехав из Палаты Прогресса, Алекс с радостью вернулась к собственным заботам. Да, волнение из-за Посвящения в феи и прогулки с Руком было тяжким бременем, однако её жизнь не перевернулась с ног на голову, как это случилось с Красной Шапочкой. Впрочем, Алекс терзали смутные подозрения, что Шапочка так или иначе втянет её в эти разборки.

Вечером Алекс отправилась на поле за садом, чтобы встретиться с Руком. Она пришла минута в минуту, как они условились, но сына фермера там не было. Алекс присела на камень возле речки и стала терпеливо (по крайней мере, ей так думалось) ждать Рука.

Каждая секунда ожидания казалась минутой, а каждая минута – часом. И чем дольше она ждала, тем сильнее её мучили сомнения. Где же он? Почему так задерживается? Может, забыл об их встрече? А может, передумал и решил не приходить? Он что, продинамил её?

Размышляя таким образом, Алекс неосознанно поправляла на голове ободок или разглаживала складки на платье. Спустя пять минут ожидания девочка убедила себя, что Рук не придёт. Что же ей сказать Шапочке, когда та спросит её о свидании? Как ей теперь доверять парням? Как жить после такого позора?

И вот, когда Алекс решила, что всё кончено и пора возвращаться во дворец, она услышала шаги, доносящиеся из леса, и, повернувшись, увидела Рука. Он выглядел совершенно счастливым и довольным.

– Привет, Алекс! – с широкой улыбкой сказал он.

– Привет, Рук! – поздоровалась Алекс и облегчённо выдохнула. Все дурные мысли, копившиеся у неё в голове, тут же исчезли, будто их и не было. Она изводила себя зря.

Ребята не знали, как себя вести, – обняться, пожать руки или ещё что, поэтому просто стояли рядом и пару минут молча смотрели друг на друга. Неловкое получилось приветствие.

– Чем днём занимался? – первой нарушив молчание, спросила Алекс.

– Да как обычно, – ответил Рук. – Морковь сажал.

– Здорово! – сказала Алекс так, будто не слышала ничего интереснее.

Рук кивнул.

– Я хороший садовод. Весь секрет в пении. Я заметил, что, когда пою, овощи растут лучше. – Неожиданно он вытаращил глаза. – Ой, нет, надеюсь, тебе это покажется просто причудой, а не сумасшествием. Я с ними не разговариваю или ещё чего…

Алекс хихикнула:

– Да ладно тебе! Там, где я живу, растения часто запевают в ответ.

Рук заметно расслабился.

– Ну… куда хочешь пойти погулять?

– Куда ты предложишь, – сказала Алекс. Она решила не слушать никаких советов Шапочки и знала, что королева убила бы её, если бы узнала об этом.

– Здесь в лесу тропинка есть, я её хорошо знаю, – сказал Рук.

– Прекрасно, – кивнула Алекс.

Ребята отправились в лес и вскоре вышли на узкую тропинку, уходившую в глубь чащи. Вокруг не встречалось ничего примечательного, но это было и неважно. Прогулка была нужна, чтобы познакомиться поближе. Однако ни Алекс, ни Рук не решались что-нибудь спросить.