Высоко в ангаре, расположенном на верхнем уровне императорского дворца, дюжина инспекторов Министерства Науки Империи толпилась вокруг шаттла Халка, пытаясь разобраться в его таинственных внутренностях.

– Повреждения серьезные, ваше превосходительство, – произнес Главный Министр, – но нам уже удалось покопаться в базах данных и выяснить любопытные подробности. Похоже, что на своей родной планете он тоже не пользовался особой популярностью. В этот шаттл его явно заманили, чтобы убить. Если мы сможем разобраться, как работают их технологии…

Советник Денбо предупреждающе щелкнул языком, и Министр сразу же затих. Красный Король стоял к ним спиной, глядя поверх перил в сторону Великой Арены и игнорируя все звуки, кроме доносившегося до них громогласного рева толпы.

– Я должен быть там, – сказал он.

– Ах, но вы ведь и есть там, ваша светлость, – сказал Денбо, голос которого становился все более уверенным. – Авторитет Императора распространяется на все аспекты Игр.

– Ты знаешь, о чем я, – сказал Красный Король. – Он ранил меня. Это я должен убить его.

– Если его убьете вы, то в глазах толпы это сделает его героем, – сказал Денбо. – А он просто монстр. Пусть и сдохнет как монстр.

Красный Король медленно кивнул, не отводя взгляда от арены. Денбо весь надулся от самодовольной гордости.

Комментатор кивнул капитану барабанщиков, и его подчиненные исполнили три коротких партии в ритме стаккато. Рев толпы сразу же утих. Теперь зрители лишь еле слышно перешептывались, за исключением редких одиночных выкриков. Десять тысяч пар глаз пристально наблюдали за гладиаторами. Игры начались.

Мрачно переглянувшись, гладиаторы молча начали двигаться по песку. Они сформировали круг в центре арены, стоя спина к спине и готовясь отразить атаку с любой стороны. Халк слышал, как по его правую сторону громыхало сердце Корга и издавал нервные щелчки Миэк. За его спиной трепетали крылья Бруд. Слева шуршало по песку острие длинного меча Хироима. Раньше бы подобные звуки встревожили Халка, заставили развернуться, чтобы встретить опасность. Но сегодня он смотрел лишь вперед. Он чувствовал, как под кожей закипает знакомая ярость, непрерывная, горячая. Но глаза его были кристально чистыми, а сердцебиение – ровным. Новые друзья прикрывали его спину.

Скованные Битвой.

Ворота со скрипом распахнулись.

– Время пришло! Граждане, рабы и олигархи, узрите… Серебряного Дикаря!

Толпа издала приветственный шум, а затем резко затихла, пораженная. Лучи солнца отразились от сверкающей кожи человека, ступившего на песок. Лысая голова Серебряного Серфера была опущена. Серебряную доску привязали к одной его руке на манер щита; в другой он держал огромную мерцающую булаву.

– Богохульники, – выдохнул Хироим. Корг бросил на него вопросительный взгляд. Халк, никого не слушая, сделал шаг вперед. Он опустил меч и вытаращился на их противника.

– Серфер, неужели ты?

– Я… – ответил тот. На его груди тут же заискрил диск покорности, и Серфер дернул головой.

– Ты знаешь его? – спросил Хироим.

– Угу, – подтвердил Халк.

– Тогда помолись за него. Они раскрасили его под Сына Сакаара. Да не узрят эту мерзость глаза Пророка.