Очнувшись, я обнаружил себя закованным в цепи. Портал ослабил меня. Я стал уязвим как никогда раньше. Мои пленители пронзили мою плоть и вставили свой диск покорности, с помощью которого могли управлять моей волей. И тогда я понял, что меня притягивало. Вынужденный сражаться в ваших ямах и клетках, я дрался и убивал снова и снова.
Вы дали мне то, о чем я когда-то мечтал. Мир, в котором я мог почувствовать, что такое настоящая борьба, что значит сражаться за собственную жизнь. Узреть рай, к которому я всегда стремился.
За этот подарок я вас ненавижу. Почти так же сильно, как ненавижу себя.
Кайера отпрянула от отверстия в стене ящика, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.
– Как-то отстойно, а? – пробормотал тренер. Он держался на расстоянии, потирая ушибленный бок, но усмешка на его лице была беззлобной. – Вот уж не думал, что настоящий Сын Сакаара окажется таким нытиком.
Повернувшись к ящику спиной, Кайера решительно зашагала обратно в тоннель.
– Но люди не услышат его болтовню! – крикнул ей вдогонку тренер. – Они только увидят, как он будет сражаться! И тогда они даже имя Зеленого Шрама забудут!
Глава пятая
Раскатистые ритмы тонг-тонгов разносились по всему Королевскому Городу: небо над ним наводнили летающие диски с многочисленными барабанщиками. Из-за горизонта поднималось солнце, похожее на налитый кровью глаз. В жилом секторе разносчики нектара ухмылялись, выставляя в дверях бутылки. Сегодня они закончат пораньше и сразу отправятся на шоу: тройная дробь барабанов означала, что Император объявил официальный выходной.
Значит, будет кровавая баня.
Стражники парили над центральной площадкой Великой Арены, наблюдая за группой худых и болезненных имперцев – рабов, слишком слабых для того, чтобы быть гладиаторами. Те все еще чистили и разравнивали песок. Они работали всю ночь, закапывая огромную воронку, образовавшуюся после взрыва, и вычищая кусочки стекла, в которое превратился расплавленный бомбой песок.
Но когда поднялось солнце, один из истерзанных рабов заметил на песке зеленый отблеск – свет, отразившийся от лужицы Халковой крови. И кое-что еще…
– Во имя Пророка… – выдохнул раб.
– Шевели поршнями, ублюдок! – прокричал сверху стражник. – Или хочешь, чтобы мы скормили тебя Зеленому Шраму на завтрак?
Покорно склонив голову, раб встал на колени, чтобы граблями выковырять из песка застрявший кусочек камня. Но, поднимаясь, он успел незаметно спрятать что-то под потрепанной рубашкой.
– Что это? – прошептал другой раб, работавший рядом с ним.
– Веточка элеха’ала, – пробормотал первый, чувствуя кожей приятный холод зеленых лепестков. – Она проросла…
Он остановился, боясь произнести вслух богохульные – или все-таки нет? – слова, которые замерли на языке. Но затем лепестки затрепетали под рубашкой, и он почувствовал, как по его телу разлилось странное чувство покоя. Впервые за восемь сезонов он улыбнулся.
– Она проросла из крови Зеленого Шрама.
К тому времени, как солнце озарило восточную стену Великой Арены, трибуны уже были забиты под завязку. Олигархи развалились в тени своих лож, хихикая и сплетничая; горожане и освобожденные рабы теснились на нижних трибунах. В толпе сновали торговцы, предлагая всем нехитрый ассортимент товаров: закуски, затычки для ушей и на скорую руку напечатанные постеры с изображением рычащего Халка.