– Пять серебряных квадратов? Это грабеж!

– Это справедливая цена за редкие зеленые чернила, гражданочка! Из старых запасов, привезенных из Филлии еще до начала войны! Никогда не потускнеют и не потекут! Стойкие, как сам Зеленый Шрам!

Но больше всех бесновались рабы на стоячих трибунах у самого края арены. Советник по Играм опасался, что билеты туда не будут покупать после вчерашнего взрыва. Но в подобном столпотворении рабам Королевского Города участвовать еще не приходилось. Их набилось в секции как сельдей в бочке, и они с нетерпением ожидали начала представления. Они осторожно перебрасывались какими-то им одним понятными шутками и хохотали над ними, а иногда начинали петь. Наблюдавшие за ними стражники нервно стискивали свои жезлы покорности и следили за их поведением с предельной настороженностью.

Каждое живое существо в стенах стадиона жаждало крови. Вопрос только – чьей.

Стоявший в императорской ложе Советник по Играм кивнул новому комментатору. Тот прочистил горло и сделал глубокий вдох. Три стражника стояли у него прямо за спиной – близко, даже слишком. Солнце еще не поднялось высоко, и утро выдалось прохладным, но ладони у комментатора все взмокли от пота.

– Не волнуйся, – с нервной улыбкой пробормотал Советник. – Император желает представления.

– Зеленый Шрам! – прокричал в микрофон комментатор. Толпа ответила яростным ревом, и его сердце забилось быстрее. За всю его карьеру ему доводилось комментировать лишь региональные турниры: скучное кровопролитие в полупустых ямах. Сейчас он впервые комментировал в стенах Великой Арены и ощущал, как ребра вибрируют от одновременного рева десяти тысяч голосов, отвечающих ему. Несмотря на страшные обстоятельства своего карьерного роста, он улыбнулся. Затем сделал глубокий вдох.

– ЗЕЛЕ-Е-ЕНЫЙ ШРА-А-АМ! Этот гладиатор и его команда монстров пережили Пасть! Расправились с дикими ботами! И вышли победителями из первых двух раундов на Великой Арене! Кто же все эти устрашающие герои? Встречайте – грозный Воин Тени, Хироим, Покрытый Позором! Великолепная крылатая Бруд из Мира Брудов! Невозможно не влюбиться в улыбку этой леди! Корг Кронан, наш новый любимчик среди всех каменных пород! Миэк, Лишенный Улья, самый пронырливый и удачливый жучок на планете! И наш главный герой, Король Разрушения, Несокрушимый Молот Ужаса – ЗЕЛЕ-Е-ЕНЫЙ ШРА-А-АМ!

Под бурные приветственные аплодисменты команда Скованных Битвой вышла на песок арены. От их блестящей брони отражались лучи солнца. Прищурившись, Халк окинул взглядом беснующуюся толпу. Он уже слышал подобные звуки раньше. И знал, как мало они значат.

Миэк скосил взгляд на Халка и решил скопировать его угрюмую стойку и выражение лица. Но затем он почувствовал теплый мускусный запах инсектоидных феромонов – и начал замечать в толпе небольшие группки рабов-хиверов, которые кричали ему слова поддержки. Миэк, Лишенный Улья, провел всю свою жизнь в одиночестве, окруженный лишь ненавистью, и ни разу не слышал от других хиверов доброго слова. Теперь же он кивнул им, а потом, подумав, вскинул вверх кулак. И толпа ответила ему одобрительным гулом.