– Невозможно, – сказал Джонсон. – Надо соблюдать безопасность. Вы можете побеседовать с ранеными. Они вам расскажут о бое.

– Видите ли, Джонсон, – мягко возразил Сесар, – Виктор – журналист, и он должен сам увидеть бой, чтобы рассказать о нем читателям. Только такой рассказ будет достоверным.

– Мне поручили обеспечить безопасность нашего гостя, – не соглашался Джонсон, поворачивая негроидное лицо в сторону болот, где, бесформенные, изъеденные туманом, перекатывались звуки ударов.

– Дорогой Джонсон. – Белосельцев слегка тронул его худое, чутко поднятое плечо. – Мне бы хотелось эту небольшую часть моей жизни провести вместе с сандинистской ротой. Не откажите мне в этом удовольствии.

– Он не откажет, – мягко и настойчиво, отбирая у Джонсона его полномочия, произнес Сесар. – Мы проведем это время вместе с сандинистской ротой.

– Хорошо, – неохотно согласился Джонсон. – Займем место в конце колонны. На командном пункте вы сможете поговорить с офицерами.

Солдаты, молодые, взволнованные, не всегда понимавшие команды офицеров, рубили сосны, очищали с них хвою, по двое, неся на плечах слеги, ступали на травяную тропу. Другие впрягались в пушку, тащили за железные лапы, толкали в щиток, налегали на ствол, закатывая орудие в протоптанную зелень низины. Третьи ломали зарядные ящики, извлекали из них снаряды, прижимали, как грудных детей; осторожной вереницей, неся перед собой медных остроголовых младенцев, спускались с холма. Рота толпилась у кромки холмов, медленно, колыхаясь, тускло мерцая оружием, втягивалась в туманную муть, в шелест и чавканье трав, в горячее варево гнилой воды, травяного сока, липкого перегноя.

Белосельцев шел в колонне, чувствуя стопами, как упруго колышется почва, мягкая, словно войлок, свитая из бесчисленных прелых волокон, выдерживающих тяжесть солдат, давление пушки, зыбко пружиня, как непрочный шов на чьем-то дышащем брюхе. Еще один солдат ступит на тропу, тяжесть еще одного вещевого мешка, орудийного снаряда, заряженного автомата надавит на войлок, шов разойдется, и все они ухнут в черную горячую утробу, канут в ней с липкими пузырями.

Он шел, сберегая силы, наступая в мокрый след идущего впереди солдата, прислушиваясь к уханью далеких разрывов. Не мог объяснить, кто поместил его в эту колонну незнакомых людей, на другой оконечности мира, в страшном удалении от родных пределов, любимых людей, священных могил. Не собственная воля. Не долг разведчика. Не слепая угрюмая сила, заталкивающая покорные жизни в ненастный, неутолимый котел, где перевариваются судьбы, людские устремления, страстные чувства и мысли, превращаясь в слепой перегной, в путаницу волокон, в травяной войлок, по которому пройдут другие, еще не родившиеся роты, протащат новые, еще не высверленные стволы. Он чувствовал, что за ним наблюдают – не Сесар, длинноногий, как лось, ставящий в траву свои тяжелые мослы. Не худенький курносый солдат, чье перепачканное грязью лицо было липкое, будто растаявший шоколад. Не Джонсон, все еще жалеющий свои щеголеватые, отглаженные штаны, уже потемневшие от болотной воды, усыпанные колючими семенами осоки. За ним наблюдал кто-то незримый – сверкнувший черным зрачком из-под стопы солдата с набегающей водяной лункой. Нацеливший яркий раскрытый зрак из желтого болотного цветка.