На крыльце старого особняка на Западной Тридцать пятой улице я обогнал Паркера и открыл дверь своим ключом, но обнаружил, что накинута цепочка – в мое отсутствие таковое практиковалось частенько, хотя и не всегда, – пришлось нажать на кнопку звонка. Фриц Бреннер, повар и дворецкий, впустил нас и продолжал стоять рядом, пока мы снимали шляпы и пальто.

– Ты в порядке, Арчи? – поинтересовался он.

– Нет, – искренне ответил я. – Не чувствуешь, как от меня разит?

Мы находились еще в прихожей, когда из столовой появился Вулф. Он остановился и посмотрел на меня. Я вызывающе задрал подбородок:

– Поднимусь к себе и сполоснусь, пока вы заканчиваете ланч.

– Я уже закончил, – мрачно ответил он. – Ты перекусил?

– Достаточно, чтобы стоять на ногах.

– Тогда начнем.

Он прошел в кабинет, уселся в свое огромное кресло за столом и принялся устраиваться поудобнее. Паркер занял красное кожаное кресло. Чтобы опередить Вулфа, я начал говорить еще на подходе к своему столу:

– Будет гораздо лучше, если мы сначала разберемся, почему я вышел из той комнаты, оставив свой револьвер в ящике. Я не…

– Помолчи! – клацнул зубами Вулф.

– В таком случае, – обиделся я, – что же вы не оставили меня в тюряге? Давайте я вернусь и…

– Сядь! – (Я сел.) – Я не утверждаю, – произнес Вулф, – что ты проявил хоть какую-то неосмотрительность. Даже если и проявил, не стоит тратить время, рассуждая о подобных пустяках. – Он взял со стола лист бумаги. – Это письмо получено вчера от миссис Э. Р. Баумгартен. Она просит меня заняться ее племянником, который работает в принадлежащей ей компании. Я хочу ответить. Бери блокнот.

Я хорошо знал эту его интонацию: когда Вулф говорит так, он не терпит вопросов, я уже молчу о возражениях. Мне пришлось взяться за блокнот и ручку.

– «Уважаемая миссис Баумгартен. – Он принялся диктовать, будто заранее заготовил текст в уме. – Премного благодарен за Ваше письмо от тринадцатого числа с просьбой провести для Вас расследование». Абзац. «К сожалению, я не могу оказать Вам подобную услугу. Я вынужден отклонить Вашу просьбу, так как получил уведомление от Полицейского управления Нью-Йорка о закрытии в скором времени моего частного сыскного агентства и лишении меня лицензии. Искренне Ваш».

Паркер громко охнул, но Вулф не обратил на него внимания. Сам я сохранял невозмутимость, однако в очередной раз пожалел, что не имел возможности присутствовать при беседе Вулфа и Кремера.

– Отпечатай немедленно и пошли Фрица отправить письмо, – велел Вулф. – Если будут звонить потенциальные клиенты, всем отказывай и объясняй, почему мы не можем с ними встретиться.

– Называть им причину, указанную в письме?

– Да.

Я развернул к себе пишущую машинку, вставил в нее бумагу и копирку и принялся стучать по клавишам. Мне пришлось сосредоточиться, поскольку новость выбила меня из колеи. Так далеко Кремер еще не заходил. Паркер задавал какие-то вопросы, а Вулф что-то бурчал ему в ответ. Я напечатал письмо и адрес на конверте, Вулф поставил подпись. Я пошел на кухню и велел Фрицу немедленно отправить письмо, после чего вернулся в кабинет.