– Приведите его сюда!

– А не опасно ли это, ваше величество?

Я молча покачала головой. В душе стремительно росло предчувствие; я принялась мерить шагами тронный зал от стены к стене. Желток порхал следом, за ним тянулись нити мрака. Мне казалось, что я не выдержу, что мое сердце попросту разорвется на части, если это окажется кто-то другой.

Едва заслышав шаги, я метнулась к дверям, совсем не по-королевски, но кто посмеет осудить? И золотой венец вдруг показался слишком тяжелым, слишком туго он охватывал голову. Хотелось сбросить его, отшвырнуть подальше. Дыхание стеснилось. Руки тряслись. Ох, Лора, Лора… Годы прошли, а как будто мгновение промелькнуло.

«Как я выгляжу?» – совсем уж глупая мысль, такая неуместная.

А вдруг он успел разлюбить меня?

Створки дверей распахнулись, и я растерянно застыла, стиснув на груди совершенно ледяные руки. Забыв, как дышать, я смотрела и смотрела, как сперва в тронный зал вошел капитан стражи, не вошел – вплыл, и за ним тянулись сумеречные вихри, как следом, окруженный двумя стражниками, вошел высокий худощавый мужчина.

У него были черные волосы и немного кошачьи глаза цвета разлитых синих чернил.

Это был… Да, это был Эрис Аш-исси. В испачканных грязью лохмотьях вместо одежды, словно долгое время ему пришлось спать на земле. И так больно было его видеть, словно меня пластали изнутри ножом.

Он с удивлением озирался, его взгляд скользил по мраморной колоннаде, по высоким стрельчатым окнам, по пустому трону… Я задрожала, когда он посмотрел на меня. Посмотрел – и торопливо отвел взгляд, принявшись рассматривать пол у себя под босыми ногами.

– На колени перед королевой! – пробасил капитан.

Эрис послушался. Он покорно опустился на колени и склонил голову. Я всхлипнула. Видеть его таким жалким, беззащитным, как ребенок, было невыносимо. И похоже, он меня просто не узнал.

Надо было найти в себе силы и что-то сделать или сказать. А вместо этого больше всего на свете хотелось разрыдаться, уткнувшись лицом в грязное рубище.

– Оставьте нас, – с трудом проговорила я.

– Вы уверены, ваше величество?

– Да, – кивнула я, стискивая руки.

Только не заплачь при всех, только не…

Когда стража удалилась, закрыв за собой дверь, я подошла к моему мужу. Он все так же спокойно стоял на коленях, уронив руки, понурившись, не глядя на меня.

– Поднимись.

Осторожный взгляд из-под черных прядей, упавших на лоб. И первое, что он сказал:

– Ваше величество…

– Поднимись.

О-о, почему так больно? Несколько лет промелькнули так, словно их и не было, и теперь Эрис Аш-исси, который смог перенести так много, растерянно смотрит на меня и не узнает.

Однако он снова подчинился. Выпрямился, все еще не глядя не меня. И я не выдержала. Шагнула вперед, стиснула его большую руку, переплела свои пальцы с его пальцами…

Удивленный взгляд. Кажется, он попытался освободиться, попятился.

– Не смей! – Я сорвалась на крик и, давясь слезами, спросила: – Ты меня не помнишь?

Удивление в чернильных глазах сменилось глубоким, пристальным вниманием. Эрис осматривал меня, морщил лоб и чуть заметно шевелил губами.