– Бред, бред, – прошептал Роберт себе под нос, – просто боюсь, что все сорвется в последний момент.

– Женщины, их слишком мало, – шевалье Суэк пробормотал вполголоса, явно для ушей ехавшего бок о бок с ним графа Белли.

– И стариков, и детей почти нет, – в тон ему ответил граф.

Эти слова заставили принца внимательнее приглядеться к окружающему. Стариков и детей действительно почти не было, а женщин было очень мало, не более десятой части от общего количества людей. Но все это могло объясняться элементарным страхом перед неизвестностью. Мужчины могли просто не пустить своих жен, детей и стариков на улицу – чужая армия есть чужая армия.

На этом можно было бы успокоиться, но успокоиться никак не получалось. Невооруженным взглядом было видно, что напряжение ощущает не только предводитель армии, но и многие из окружающих его солдат. И Суэк, и Белли, и его гренадеры-телохранители, и наемники-наввийцы, и наемники-суффийцы.

– Кое-где в переулках видел сколоченные деревянные щиты, – продолжал неформальный доклад де Суэк.

– Довольно, господа, – прервал принц, – в самом деле, что эти голодранцы могут нам сделать? Если дадут повод, то мы порубим их в капусту – и делу конец!

– Так-то оно так, – согласился граф, – но в суматохе так легко пустить шальную пулю в полководца. Прикажу-ка я охране встать поплотнее.

Через несколько минут со стороны авангарда послышалась стрельба. Сначала это были одиночные хлопки рейтарских пистолетов, потом им стали отвечать мушкеты эскаронской гвардии, и вскоре звуки огневого боя слились в одну неразделимую симфонию.

– Мост захватить не успели, но разрушенный пролет не более пяти метров в длину, – отрапортовал гонец от виконта.

Движение колонны замедлилось, видимо, передовые части уже уперлись в спину посланным вперед кавалеристам.

– Гонца в обоз, – приказал Роберт Левансийский, – с приказом Ротбифу срочно тащить лестницы и бревна. Пять метров – ерунда, вмиг переправимся.

– Мой принц, – воскликнул де Суэк, – мне кажется, что сзади тоже стрельба!

– Действительно, – подтвердил де Белли, разворачивая коня и привставая в стременах, – что там…

Договорить он не успел, в этот момент эльфийская стрела, предназначенная для головы нугулемского принца, вонзилась графу в плечо. Луис де Белли вскрикнул от боли и завалился на шею коня. В тот же миг вышколенная охрана заслонила собой командующего, а неизвестно когда успевший покинуть седло де Суэк заставил принца спешиться.

Сзади раздались крики ужаса, а вслед за этим какой-то грохот. Это тремя кварталами позади них горожане скатили из высокого переулка четыре телеги, груженные камнем. Телеги врезались в войсковую колонну, убив и перекалечив множество не успевших разбежаться из-под колес солдат, и развалились от столкновения друг с другом, перегородив улицу и разрезав сообщение между двумя частями нугулемского войска.

На колокольне какого-то монастыря ударил колокол, ему тут же отозвались колокола близлежащей церкви, потом соседней, еще и еще. И через минуту весь город был объят колокольным звоном, а Восточный тракт утонул в облаках порохового дыма.