– Месье Лоран…

– Не стоит благодарить, мой мальчик, я сделал то, что должен был сделать, и довольно слов. А сейчас прости, нас ждут дела.

– Да, – добавил банкир, когда мы с Арчером уже были в дверях, – в любое воскресенье ждем тебя к завтраку, часам к двенадцати, Бет будет рада тебя видеть.

– Вообще-то, мы в два часа уже обедаем, – пробубнил себе под нос эльф, когда двери закрылись за нашими спинами.

Я промолчал, поскольку пребывал в состоянии шока. Лоран Монтойя сумел меня удивить. То, что он в свое время выкупил мою Орловку из залога и дал мне шанс расплатиться за нее в рассрочку, я уже считал более чем щедрым ответом на мое согласие разорвать помолвку. И никаких обид у меня к Монтойя никогда не было, напротив – мне было проще принять тот факт, что мое родовое гнездо перешло в руки дружественных соседей, чем в загребущие руки ростовщиков или их клиентов.

И вдруг такой поворот судьбы! Неисповедимы пути Господни!

Пришел в себя я уже в карете, причем в тот момент, когда осознал, что она остановилась. Снаружи слышался гул голосов, Арчер, высунув голову в окно, разговаривал с кучером.

– Что происходит?

– Этот болван поехал через рыночную площадь, – спокойно ответил де Реньер, – а тут уличные актеры дают представление.

– Не проехать, – возвестил эльф, – либо выбираться из толпы пешком, либо ждать окончания представления, а это с полчаса.

Времени у нас было в избытке, поэтому я заинтересовался представлением: акробаты и жонглеры, глотатели огня или еще какая экзотика?

– Берите выше, шевалье, – с пафосом произнес Арчер, – спектакль! Настоящий, с костюмами и декорациями. Последние, правда, весьма посредственного качества. Зато актрисы очень даже ничего!

Актерская труппа действительно была неплоха. Суть представления сводилась к тому, что старый герцог по наущению верного слуги прикинулся умершим, посредством чего узнал очень много интересного и о себе, и о молодой жене, и о детях, друзьях, врагах, соседях. То-то народ веселился под конец, когда доведенный до белого каления герцог к ужасу прочих персонажей «воскрес».

– Как удобно, – подумал я, – убеди окружающих в том, что у тебя все очень плохо, посмотри на их реакцию, а потом воспользуйся добытыми преимуществами.

Странные вещи происходят с моей жизнью. То эта самая жизнь едва теплилась по купеческим обозам и дешевым гостиницам, то буквально понеслась вскачь с того самого момента, как в моей комнате появился мэтр Пигаль. Трактир «Серебряный олень», насмешки, череда удачных дуэлей, эльф, патруль, граф де Бюэй, барон д’Эрго, посланники Кривого Нэша, виконтесса д’Астра, теперь вот Монтойя – столько событий и новых имен за неполный год! Спланировать подобную круговерть под силу разве что Господу Богу, но почему-то меня не оставляла мысль, что хотя бы некоторые из этих событий были связаны между собой и направлялись чьей-то умелой рукой. Может, так, а может, у меня появилась навязчивая идея – время покажет. Но если мое предположение верно, то именно сейчас я направляюсь в гости к самому вероятному кандидату на роль кукловода. И почему-то эта мысль не вызывала во мне не то что отвращения, но даже легкого раздражения. Потому что, несмотря на все опасности, подстерегающие меня сейчас, моя нынешняя жизнь нравилась мне гораздо больше жалкого, никчемного существования, которое я влачил последние десять лет жизни.