– Платон! – издалека стала орать мой порученец, словно её за одно место щипали: – Быстрей к императрице! Срочный вызов! Дело исключительной государственной важности!

Если бы она мне тихо подошла и сказала, я бы всё равно зашёл на кухню и хоть наскоро утолил свой голод. При этом стал бы добрым, покладистым и смиренным. Но, увы, нас услышало и увидело человек сорок, и подавать им плохой пример неподчинения высшему руководству – недостойно человека на такой должности, как моя.

Поэтому, раздражаясь ещё больше, я двинулся навстречу юной девице:

– Ну и чего ты так орёшь? Куда идти надо?

– В главный тронный зал! – частила она словами, пытаясь при этом ухватить меня за руку и волочь за собой на буксире: – Быстрей! Ну пожалуйста, давай быстрей! Иначе меня сильно накажут!

Руку я успел выдернуть, но всё больше озадачиваясь и переживая, шаг таки ускорил. Возмущение тоже проснулось:

– Кто это тебя собрался наказывать? Такое право только мне дано!

– Лично её величество! Сказала, что если я не приведу тебя через пятнадцать минут, она лишит меня…

Тут она осеклась на полуслове, жалостливо оглянулась и чуть ли не всхлипнула. Чем напрягла меня ещё больше:

– Что там творится? – стараясь не терять последние капли солидности, почти перешёл на бег. – И чего тебя лишать собрались? Жизни?..

– Если бы! – простонала малолетка. – Если бы только жизни! А то… – но мы уже подбежали к главному входу в большой тронный зал, и два гвардейца, завидев нас издалека, поспешно распахнули перед нами богато украшенные, широкие двери.

Порученец замерла перед порогом, не пропущенная внутрь, и только успела шепнуть мне в спину:

– Мне пригрозили, что лишат меня Басси… Уф, успели!

Что такое, кто такой или кто такая Басси, я не имел ни малейшего понятия. Мне в тот момент показалось, что разговор идёт либо о матери девочки, либо о младшенькой, горячо любимой сестрёнке. Сама мысль выглядела совсем несуразно, но взвинтила моё нервное состояние до максимума.

Хотелось рявкнуть: «Что за безобразие?!» Но вроде как обстановка не позволяла во время подобной аудиенции. Да и факт, что успели, снимал угрозу лишения какой-то Басси.

А в том, что здесь происходила некая, очень странная аудиенция, сомневаться не приходилось. Потому что в огромном зале оказалось невероятно много людей, тайланцев и белых кречи. А пред ясны очи императрицы вызвали только меня в единственном экземпляре.

По два солидных, матёрых Трёхщитных стояли в начале ступенек, ведущих на возвышение к трону. Ещё по два по бокам от её величества. За её спиной виднелись рога сразу пяти мудрецов из числа белых кречей, да шляпы двух знатных тайланцев. За ними, фактически с трудом, просматривались лица двух самых доверенных фрейлин и личного ординарца Ани. Недалеко стояла и парочка секретарей, держащих в руках папки с бумагами. Ну и в виде этакого широкого коридора к трону стояло два десятка здоровенных эйтранов. Кстати, чуть ли не все они были в списке тех, кого требовалось сделать Светозарными.

Иначе говоря, вокруг трона скопились самые верные, лояльные подданные императрицы. Для чего, спрашивается? Или против кого? И всё это в огромном-преогромном зале, могущем вместить до трёх тысяч человек.