Хотя внешне императрица держалась великолепно. Не позволила себе больше ни крика, ни эмоций неуместных, ни каких-либо несвоевременных демагогических рассуждений. Да и Катерина со своими талантами дипломата ей сильно помогла справиться с новыми трудностями для империи. При поддержке всех остальных они стали меня «ломать», запугивать и велеречиво доказывать, что никто не имеет малейших прав на давно брошенные, ничейные земли. Только те имеют право поселяться в царстве, кто его открыл и начал вновь облагораживать.

Но я закусил удила, вёл себя нагло, по-простецки и сводил на нет всё их многоступенчатое словоблудие:

– Какое облагораживание?! Какое открытие?! Вы прошли тропой вдоль границы и освоили только одну улицу в гигантском городе? И это – с лучшими учёными и с самыми сильными Трёхщитными? Да подобные заявления постесняются сделать даже маленькие, наивные дети! А ещё представьте, что произойдёт, когда в Шартику вернутся их законные обитатели, примут имперцев за агрессоров и начнут с ними войну. Тогда даже сотня таких, как я, не спасёт империю Герчери от поражения! Так что прекращайте спорить и соглашайтесь на свою треть территории городов и всего остального пространства.

Честно говоря, я не надеялся, что когуярам оставят хотя бы пятую часть пространства Шартики. Ну разве что вмешалась бы со своими силами империя Альтру. Но это вряд ли. Те уже сколько веков не могут Пространства Вожделенной Охоты себе вернуть и, похоже, не имеют порталов во все миры. Куда им ещё роль вселенского жандарма исполнять?

Но во время первых переговоров понял, что можно вырвать больше, чем одну шестую или одну пятую. Когуяры могли твёрдо претендовать на одну третью Шартики! Для их малого количества (хорошо, если треть из обитающих в Иярте сюда переберётся!) – и этого предостаточно. Тем более что и за людей здешнего мира я не переживал: места хватит всем. Некогда мёртвое царство будут заселять не один век.

Под конец совещания последовал вопрос от Катерины:

– И когда мы сможем увидеть первого ешкуна?

– Как я и обещал, постараюсь пригласить хотя бы нескольких наших собратьев по разуму уже к моменту прибытия делегации из Моррейди. Для этого не пожалею использовать предоставленный мне любезно отпуск и максимум завтра утром отправлюсь в путь.

– Да уж! Изволь постараться, экселенс! – не удержалась Машка от некоторой язвительности. Но когда уже все стали расходиться, оказалась рядом со мной в узком коридоре и прошипела: – Пояса с груанами сдай выбранным людям! Нечего ими просто так красоваться, пусть действуют на благо империи! И ещё… Разве стоило поднимать такую бучу? Почему со мной вначале не переговорил? – чувствовалось, что она еле сдерживается, её маска холодности и высокомерия трещала по швам.

– Когда я мог это сделать? – стараясь не раскрывать рта, шептал я под взглядами придворных, толпящихся в отдалении. – Если при всех попытках общения с тобой наедине ты меня свирепо отталкивала, не гнушаясь подлыми попытками членовредительства?

– А ты, значит, привык, чтобы все шлюхи перед тобой падали на спину и сразу ножки задирали?! – уже не скрывала своего бешенства подруга.