— Добрый вечер, Сергей Викторович, — прошипел враг будто змея, — интересное вы выбрали местечко. Я думал, будет нечто более людное. Неужели вы не боитесь меня?

— Я уже никого не боюсь, — вздохнул я, — бояться нужно только вам.

— А вы самоуверенны. Вас не удивляет почему я пришел один?

— У вас есть защита от иссушения? Это слишком предсказуемо, — я пожал плечами, — рад за вас. Опять какой-то артефакт? Или вы блефуете?

— А вы попробуйте, — Игрок издевательски хохотнул.

Я посмотрел на него вторым зрением и сразу заметил необычное свечение. Фиолетовое нечто словно окружало его светящийся кокон. Интересный эффект. Но где же источник?

— Я уже давно работал над подобной защитой, — спокойно сказал Игрок, — даже не пытайтесь выяснить, что это. Секрет, сами понимаете. Как, кстати, ваше самочувствие? Вы какой-то странный сегодня. Я ощутил это, когда пытался делать расклады и искать ваши нити. Вы путали следы и несколько раз вышли из области моего внимания. И эта одежда…

— Вам нужен нож? — прямо спросил я и достал его из кармана, — это ключ?

— Это подсказка, но она вам не нужна, — Игрок кивнул, — вы все равно никогда не найдете место, где она смогла бы вам пригодиться. Так бывает, Сергей Викторович. Не всякое ружье выстреливает. Порой оно висит всю жизнь, а потом его просто сдают в оружейный ломбард. Жизнь — это все-таки не книга. Здесь гораздо больше нелогичностей и дурацких поступков. Вы отдадите мне нож?

— Да, конечно, но только после того как вы мне объясните, кого же мы убили вместо вас.

— О! Точно. Что же. Так как вы все-таки добрались до меня и даже убили, я просто обязан раскрывать вам эту тайну, тем более, что хранить ее больше не имеет смысла.

— Это был ваш двойник? Не близнец же.

— Все гораздо сложнее, Сергей Викторович. Вы должны быть знакомы с тульпами…

— Ясно, — я зацокал языком, — я встречался с ними. Одного такого тульповода мы убили, а вторым оказался юный паренек. Он создал тульпу, которая ему помогает осознаваться во снах.

— Какой интересный малый. И чем он сейчас занимается?

— Работает на моего бывшего босса.

— В игрушки играет? “Ардения”, - Игрок понимающе кивнул, — вот видите, насколько тульпа может быть универсальным инструментом. Я же создал свою для совсем иной цели. Когда погружаешься в магию реала, то быстро осознаешь, что человек не совершенен для нее. Нужно большее вместилище знаний и намерения. В одиночку стать магом практически невозможно. Поэтому многие и собираются в группы, стайки, треугольники, ковены. Они все объединяют свои силы и приобретают возможность воздействовать на реальность. У меня, в виду некоторых моих отличительных особенностей, такой возможности не было. Дело не в гордыне, нет, Сергей Викторович. Я прекрасно знал, чем все закончится. Все группы магов рано или поздно начинают сходить с ума, и вы это знаете. Между членами возникает зависть, постепенно переходящая во вражду. Да вы и сами это в ковенах наблюдаете. Королева — это не самая сильная ведьма, а самая беспринципная и хитрая, умеющая удержать остальных на коротком поводке и не дать перегрызться между собой. Поэтому я решил создать копию самого себя.