– Ай, харашо сказал!

– Слушай, Халид, я еще в прошлый приезд хотел тебя попросить. Да замотался, со всей этой беготней.

– Гавары.

– У вас тут на рынке, у центрального входа, пару раз в неделю безногий обретается. Митяем зовут.

– Видел, знаю.

– Он копилки глиняные мастерит, а супруга его, Зинаида, где-то здесь их продает. Просьба у меня… Вот, держи. Будем считать, это своего рода кредит. Можно сделать так, чтоб из этих денег кто-то из твоих периодически по одной-две «кошки» у нее покупал?

– Без праблем, – не задавая лишних вопросов, старик убрал деньги в шкатулку. – Сдэлаем.

В расположенное под самым потолком крохотное окошко постучали.

Халид, кряхтя, забрался на табурет и приподнял уголок занавески.

– Филька прышол.

– Ох ты! Жив курилка? В ящик от пьянки не сыграл?

– Мала-мала живой. Что ему, дураку, сдэлается?.. А вот Катьку залетный адын парезал… насмэрть…

– Да ты что? Когда?

– Два года назад… У нас с Филькой… туда-суда дела. Не нада, чтобы он тебя… Пасыди тут, я закрою… Час, может палтара, нэ больше, буду.

– Здесь, поблизости, магазина школьных принадлежностей, случаем, не имеется?

– А што нужно?

– Не в службу. Нужен тубус для чертежей, длина – не менее метр двадцать.

– Тубус, тухес, глобус, шмобус… Саньку атправлю. Паищет…

После того как Халид удалился, заперев гостя от непрошеных визитеров, Барон жадно напился из носика чайника и завалился на топчан, закинув руки за голову. Почти сразу на него навалились воспоминания о его первом посещении рыночной берлоги Халида, случившемся восемь лет назад.

23 февраля 1954 года, Москва

По случаю выпавшего на этот день праздника торговля на Дорогомиловском рынке свернулась раньше обычного. Так что, когда откинувшийся с зоны по амнистии Юрка добрался сюда – пешком, по морозцу, отмахав приличное расстояние от Курского вокзала, – людей на рынке оставалось совсем немного. А сапожная будка оказалась и вовсе закрыта.

Ежась от холода, Юрий стянул с плеча вещмешок, уселся на брошенный рядом с будкой деревянный ящик, закурил и стал обдумывать свое незавидное положение. Незавидное, потому как иных вариантов в столице у него не было.

– Решил с вечера очередь занять? – неожиданно раздалось за спиной. – Правильно. Сапожник у нас – первый на всю Москву.

Юрий обернулся.

Перед ним стоял приблизительно ровесник, причем с очевидным блатным налетом.

– Вот только рынок через полчаса закрывается. Возьмет дворник Дорофеич свою поганую метлу и… фьють!

– Не знаешь, где можно Халида сыскать?

– Тебе зачем? – насторожился парень.

– Дело у меня к нему.

– А ты, значится, из деловых?

– А что, сомнения имеются?

– Судя по стуку зубов – скорее, опасения.

– Так ведь не страшно, когда зубы стучат, страшнее, когда показывают?

– Веселый ты хлопец, как я погляжу?

– А как же?! Шагая весело по жизни, клопа дави и масть держи!

– Крови нет – менты попили? Никак прямиком от Хозяина причапал? – догадался парень.

– Хороша страна Коммунистия: семь – поднял, пять – потел, два – амнистия.

– Ишь ты! Как тебя кличут, каторжанин?

– Не кличут, но окликают. Бароном. Я что, обратно что-то веселое изрек?