Пришла пора выбирать, кто пойдет на историю страны.

Впервые Южный округ был таким сплоченным и воодушевленным, ведь у нас было три победы, а значит, мы уже почти стали первыми. И на меня были направлены не подозрительные взгляды, а восторженные лица.

— Кто хочет…, — начал было я говорить, но тут увидел глаза Теданя и вспомнил его слова насчет пути. Вряд ли Кун Веймин будет проверять знание законов наизусть, это было бы слишком просто для него. Он всегда идет глубже. Я не знал никого искреннее и справедливее Теданя. Южному округу не так важна победа в этом соревновании, теперь мы должны показать наш дух, нашу суть. И мой друг лучше прочих мог сделать это. — Тедань!

— Да!

— Ты выйдешь на следующий бой и победишь.

— Конечно! — широко улыбнулся Тедань. В его глазах не было и тени сомнения.

— Слушай, ты, конечно, молодец, победил в начертании, — сказал Ксин, лохматый копейщик. — И Мэй тоже справилась. Но с чего ты взял, что твой друг разбирается в законах? Он даже читать не умеет. Может, лучше выберем кого-то другого, пограмотнее?

— Ты заходил в архив? — напрямую спросил я. Руки почти перестали трястись, но меня все еще немного колотило от пережитых эмоций, и я чувствовал, что в любой момент могу взорваться. — Ты видел те книги? Знаешь, сколько их?

— Н-нет, — попятился Ксин.

— А я видел. Их там штук сто. Чтобы прочитать и запомнить их, нужен год, не меньше. Ты готов взять на себя ответственность за результат?

— Я себя и не предлагал.

— Если кто-то считает, что справится лучше, тогда пусть скажет сейчас.

Все молчали. И только Мэй улыбалась в кресле.

— Не знаю, почему ты выбрал Теданя, — снова мысленное послание от нее, — но получилось неплохо. Только не перегни палку.

В этот раз ее замечание разозлило меня. Мне не нужно ее одобрение для каждого шага. Она и раньше давила на нас с Теданем, решая, что и как нам нужно делать, возможно, повлияло ее знатное происхождение или те фальшивые подруги, что окружали ее в детстве. Мэй словно не чувствовала грани между дружеским общением и приказами, ее беспокойство за нас выплескивалось в списки указаний. Теданю всегда было плевать на это, он все равно поступал, как считал нужным, а я почему-то старался ее слушаться.

Она хочет, чтобы я был лидером и при этом подчинялся ее приказам? Вот только забыла спросить, согласен ли я на это.

Тем временем философы закончили свои сочинения и зачитали их вслух. Все тексты были схожи, в них сплошь и рядом громоздились высокопарные фразы про любовь к своей стране, про справедливость, про ответственность чиновников, про долг крестьян и ремесленников, про верность магов. Там сравнивали императора с Небом, которое одинаково одаривает жителей земли солнцем и дождем, ветрами и снегами.

Интересно, а тот император, что превратил ночь в день, сравнивал себя с таким Небом? Или может, он помнил лишь о своей избранности?

Мне не понравились сочинения. Может, в них и были вложены настоящие чувства авторов, но они затерялись за цитатами и умными словами. Госпожа Роу смогла бы высказать ту же мысль гораздо изящнее и интереснее.