— Если Уолш кого-то застрелил, то кого? Если его самого застрелили, то почему именно сейчас? Почему не вчера или неделю назад?.. Пожалуй, действительно надо съездить узнать, что случилось. Может, там просто какая-нибудь балка сорвалась. Судя по звуку, это тоже не исключено.

— Нет, это был выстрел.

— Ладно, выяснишь на месте. Если… Ну вот, мистер Перри как всегда точен. Придется тебе сначала открыть.

Я вышел в прихожую, включил уличный свет и выглянул в окошечко (это уже вошло у меня в привычку). На крыльце стоял не кто иной, как мистер Перри. Войдя в дом, он снял перчатки и шляпу, оставил их на вешалке и направился прямиком в кабинет.

— Здравствуйте, мистер Перри, — Вульф указал на кресло, а затем обратился ко мне: — Знаешь, Арчи, я тут подумал: чем меньше мы будем суетиться, тем меньше у нас будет неприятностей. Пусть лучше Сол позвонит в больницу и предупредит их о несчастном случае… нет, мистер Перри, ничего серьезного… Спасибо.

Я пошел на кухню и объяснил Солу, что от него требуется.

— Сходи на улицу и позвони из автомата в управление полиции. Скажешь, что слышал выстрел со стороны стройки возле пересечения Пятьдесят пятой и Мэдисон. Пусть сейчас же пошлют туда патрульную машину. Если они спросят, кто звонит, скажешь, что английский король. Только побыстрее.

Звонок этот, как потом выяснилось, был совершенно напрасным. Но ничего нельзя знать заранее.

Я вернулся за стол и приготовился записывать.

— Давненько у меня не было такой жуткой нервотрепки, — говорил в этот момент Перри. — Наверно, старею… — Он покосился на меня и продолжил: — Не думайте, мистер Вульф, что я держу на вас обиду. Вы, конечно, имели полное право выбрать в качестве клиента мисс Фокс, а не меня. Ну а что касается вашей угрозы, то, согласитесь, я сам дал вам в руки все козыри. Насколько мне известно, вы не располагали никакими уликами. — Перри улыбнулся. — Вы, по-видимому, думаете, что я надавил на Муира… гм… из уважения к мисс Фокс. В общем-то да, это действительно повлияло… Мисс Фокс молодая красивая женщина и очень компетентный работник…

— И к тому же моя клиентка, — добавил Вульф. — Я рад, что мистер Муир все-таки забрал свое заявление.

— Значит, вы узнали это от полиции? Жаль, конечно, что мне не удалось сообщить вам приятную новость первым.

— Да, вас опередил инспектор Кремер: он выудил эту информацию у помощника прокурора, мистера Фрисби. — Вульф принялся за очередную порцию пива. — Кажется, мистер Муир дружит с этим Фрисби.

— Да. Я тоже с ним знаком. И с ним, и даже с самим прокурором. — Перри подождал, пока Вульф опорожнит стакан, и продолжил: — Ну что ж, хоть мне и не удалось стать добрым вестником, я не расстраиваюсь. Главная цель моего визита не в этом.

— Так в чем же?

— В чем? Я думаю, мистер Вульф, вы некоторым образом в долгу передо мной. Судите сами: вы грозились привлечь нас к ответственности за клевету — что было бы не лучшей рекламой для компании, — и я употребил всю свою власть, чтобы заставить Муира дать задний ход. А он ведь не рядовой служащий. Это второе лицо в руководстве «Сиборд продактс корпорэйшн», и у него солидный пакет акций. Сладить с ним было совсем не просто. — Перри подался вперед, и голос его зазвучал тверже и решительней: — Я принял ваш ультиматум. Но не кажется ли вам, что я имею право знать, перед чем я капитулировал? Если обвинения против мисс Фокс — ложные, у вас должны быть соответствующие доказательства. В противном случае вы не стали бы пугать нас судом. — Перри откинулся в кресле и уже не столь категоричным тоном закончил: — Я хотел бы знать, в чем состоят эти доказательства.