– Ах, сударь, благодарю, – сказала принцесса, а больше ничего выдумать не смогла, а потому замолчала.

– Не стоит благодарности, потому что помочь столь прекрасной госпоже, как вы, для любого человека – величайшая радость. Так отчего же вы плачете?

– Я, сударь, плачу оттого, что мне не хватает ума.

– Госпожа, сомнения в собственном уме и есть первейший его признак. Глупец никогда даже не сомневается в себе и оттого совершает глупости. Красота же – это величайший дар, обладателю которого люди прощают многое.

– Сударь, я бы готова отдать половину своей красоты хоть за капельку ума.

– Что ж, возможно, я тот человек, который сможет вам помочь. Знаете ли, я полюбил вас всем сердцем, как только увидел. А мне было предсказано: я смогу наделить величайшим умом ту, которую полюблю и которая согласится стать моей женой. Так знайте же, я королевский сын, и я прошу вашей руки, принцесса.

– Но сударь, я вас совсем не знаю, – отвечала на это принцесса.

– Давайте поступим так. Если вы согласны выйти за меня замуж, то я готов ждать год. Надеюсь, за это время вы успеете полюбить меня.

Принцессе совсем не хотелось замуж за столь некрасивого юношу, пусть даже и принца. Однако она так хотела стать хоть чуточку умнее, что решила: целый год – срок немалый. Глядишь, за это время что и изменится.

И только принцесса сказала Рике «да», как тут же почувствовала себя другой, не такой, как раньше. Они начали говорить с Рике, и принцесса говорила столь умные вещи, отвечала столь изящно и легко, что сама себе не могла нарадоваться. В конце концов они распрощались, и принцесса вернулась во дворец.

Ни придворные, ни родители не могли нарадоваться перемене, произошедшей с принцессой. Вскоре король начал выделять свою старшую дочь среди всех своих советников и в конце концов даже стал с её помощью принимать важные решения. Все не могли нарадоваться на принцессу, и только её младшая сестра не выглядела такой уж довольной – теперь она была лишь жалкой дурнушкой, которая ничего не могла противопоставить своей умной и красивой сестре.

Слава о принцессе пошла по всей земле, и многие принцы теперь просили её руки. Но всем она отказывала: кто-то казался ей недостаточно умным, кто-то – недостаточно красивым, кто-то – недостаточно богатым. А кроме всего прочего, умные люди такие серьёзные вопросы так быстро не решают.

Но вот как-то посватался к принцессе один принц, который был умнее, богаче и краше всех прочих. И был он настолько хорош, что сердце принцессы дрогнуло. Король же, видя, как загорелись глаза дочери, сказал:

– Ты вольна решать и поступать так, как тебе будет угодно. Если ты хочешь замуж за этого юношу, то так тому и быть.

Крепко тут задумалась принцесса и в этой задумчивости пошла куда глаза глядят. Она и сама не заметила, как оказалась в том самом лесу, где ровно год назад встретилась с Рике. Шла она, шла – и тут услышала из-под земли шум, будто там сотни людей бегают.

Прислушалась принцесса – и правда, из-под земли голоса раздаются: «Неси живей котёл», «А ну-ка, поворачивай вертел», «Тащи-ка, братец, эту тушу туда, да поживей». А потом вдруг разверзлась земля, и из неё выскочили люди – человек двадцать, не меньше. Все они были одеты в нарядные платья, а в руках у них были серебряные да золотые блюда с изысканными угощениями.