— И что произошло с вами в столице? Удалось ее покорить?

— Боюсь, что это она меня измочалила и выбросила, но надежды на реванш пока не оставляю. Вот отдохну немного, заработаю деньжат на этом приключении и вернусь в мегаполис продолжать свою жизнь.

— Главное в любом деле — это вернуться, — согласился профессор, доставая из мешка бутыль с мутным пойлом. — Не откажетесь от напитка бодрости? Теперь, надеюсь, понимаете, почему я его всегда с собой ношу?

— Начинаю осознавать. — Я протянул стаканчик от фляжки, решив, что мне этого хватит, но Сергей Сергеевич таких мер для своей самогонки не воспринимал, поэтому проигнорировал мой стаканчик и налил эликсир в побитую алюминиевую кружку, которую вытащил из своего мешка. Выпил я немного, всего пару глотков, остатки допил профессор, но мне этого хватило, чтобы воспринимать мир более умиротворенно. — Наверное, действительно без этого питья здесь ходить нельзя.

— Он еще и насекомых отгоняет.

— Насекомых? — удивился я. — Пока не увидел ни одного комара или мухи, они, похоже, здесь не водятся…

— В основном, конечно, нет, туман убивает. Мошка, бывает, надоедает возле деревни. — Сергей Сергеевич насторожился и стал к чему-то прислушиваться, похоже, слышному только ему. — Через полчаса пойдем дальше, вроде пелена рассеивается. В этот раз выброс небольшой, а бывает, что дымка неделями стоит, никуда не уходит.

— Что это за туман такой страшный?

— Объяснять сейчас ничего не стану. — Профессор придвинулся к выходу. — Но если доберемся до кордона, обязательно расскажу. Что-то движется сюда, и, вероятнее всего, очень неприятное. У вас, юноша, оружие какое-нибудь есть?

— Только нож. — Я вытащил спецназовский клинок, он сверкнул черным, словно смертельное жало. — Думаете, придется сражаться?

— Лучше бы не пришлось. От этих тварей трудно защититься, они часто панцири носят, практически неуязвимы, бывает, что и пуля не пробивает. Черт! — Сергей Сергеевич откатился от отверстия. — Почуяла, гадина. Бежим!

— Куда?

— В глубь пещеры, подальше от входа. — Профессор отполз куда-то в темноту. — Может, не достанет, хоть шансов на это маловато.

— Хоть бы свечку зажгли, — меланхолически заметил я, никуда не двигаясь, развезло меня от самогонки. Почему-то мне в голову пришло, что это просто глупый розыгрыш. — Страшновато как-то.

— Быстрее, юноша! — На этот крик я тоже прореагировал спокойно, хоть и вздрогнул. Видимо, в этот раз самогон на меня подействовал как-то не так. — Ползите сюда! Эта гадость всегда так действует: сначала успокаивает и умиротворяет, чтобы существо, попавшее к нему в лапы, не сопротивлялось, не пыталось себя спасти. Чувствуете запах?

Я принюхался: действительно пахнуло чем-то невероятно приятным, похожим на духи какой-то роскошной женщины, внутри что-то застучало, задвигалось, напряглось.

— Приятные духи…

В отверстие что-то проникло, сначала показалось, что это корень дерева, но слишком гибкий, потому что мог разворачиваться в любую сторону. Я было подумал, что это щупальце осьминога, и это определение, вероятно, наиболее точное. На гибком отростке имелось что-то вроде маленьких открытых воронок.