Сергей Сергеевич, несмотря на свой преклонный возраст, бежал впереди спокойно, легко, не пыхтя, словно паровоз, как я.

Для себя решил: если вернусь живым из этого неприятного путешествия, запишусь в фитнес-клуб, а то и просто похожу на стадион, займусь здоровьем, а то так и умереть можно в следующий раз. Почему-то в этот момент я был уверен, что следующий раз обязательно настанет, если сумею выжить сейчас.

Жить мне хотелось, и даже очень. Хорошо рассуждать о смерти, о самоубийстве, когда тебе ничего не угрожает, и совсем другое дело, когда в тебя летят черные копья неизвестного происхождения, да еще такие острые, что гранитные камни им не помеха.

Очередная порция влетела в воду, поднимая брызги в том месте, где только что находился я.

Когда оглянулся, успел увидеть исчезающие концы, имеющие небольшое утолщение, — зыбучий песок забрал жуткое оружие себе. Впрочем, и те, что воткнулись в берег, тоже уходили в землю, словно таяли в тумане.

— Вперед! — прокричал профессор. — Поднажмите, юноша, если хотите увидеть еще один рассвет вашей жизни.

Глупая фраза, но до чего же верная!

Мы пробежали еще немного, Сергей Сергеевич резко свернул к обрывистому берегу, где зияло черное пятно провала. Мы забрались в пещеру под свист и щелканье копий, свободно вонзающихся в камень.

— Ну, все, кажется, спаслись. — Профессор лег на глину, которой был покрыт пол пещеры, он судорожно дышал, чем-то походя на рыбу, только что вытащенную из воды, она так же пытается вдохнуть и не может. Похоже, ему нелегко далась эта пробежка в рваном темпе. — Здесь нас никто не достанет.

Я чувствовал себя ужасно, из горла рвался хрип от чрезмерного напряжения и усталости. Воздуха мне не хватало, хоть грудь раздувалась как меха, но тот никак не хотел протискиваться в воспаленное горло, а сердце лупило по ребрам так, что в них чувствовалась тупая боль.

Одежда промокла насквозь от пота. Раньше даже не подозревал, что во мне находится столько влаги, она бежала по лицу, заливая глаза. Неприятно это и очень противно.

Сколько ни вытирай, все бесполезно, тут же под рукой снова мокро. Конечно, еще водой из мертвого озера обрызгало, да и пота немало вылезло из собственного тела, и откуда во мне столько его берется?

Минут через пятнадцать я кое-как смог отдышаться, привстал, а потом и сел, прислонившись к каменной стене пещеры. За спиной мутным светом виднелся выход, там по-прежнему слышался свист и треск втыкающихся в камень копий.

— Что это такое? — наконец прохрипел я. — На нас напали индейцы? Варвары? Или какое-то дикое племя?

— Вы не поверите. — Профессор достал из своей котомки бутыль с мутной жидкостью эликсира и отпил пару глотков. — Хотите? Настоятельно советую, чтобы не сойти с ума, ведь еще ничего не кончилось.

— Пожалуй, выпью, но чуть позже, сначала воды. — Я присосался к своей фляге, выпив больше половины. — Так что это?

— Всего лишь растение, неизвестное нашей науке. Даже не хищник. А эти черные твердые копья — семена, которые оно разбрасывает по окрестности. Так делают многие виды, чтобы расширить ареал своего обитания…