Внизу подо мной тянулась в бесконечность саванна, покрытая желтой, сухой, доходящей до пояса травой, ее края были настолько остры, что тот из людей, кто захочет прогуляться по ней нагишом, уже через пару минут истечет кровью от многочисленных порезов.
Впрочем, желающих сделать подобное в этих местах не существует, они долго не живут, и дело не в траве, как раз к ней-то уже приспособилось все живое, отрастили себе костяные панцири, ороговевшие конечности, густую, невероятно толстую шерсть, которую прорезать даже ножом невозможно.
Нет, дело не в траве, а в многочисленных хищниках, которые в ней прячутся. Увидеть их почти нереально, а нападают они стремительно и неудержимо, и остаться в живых после такого нападения невозможно. Только в тех местах, где траву потеснили широкие полосы дорог, относительно безопасно, по крайней мере, у путешественника имеется несколько мгновений для выстрела, чтобы выжить.
Хоть и это, бывает, не спасает: нынче меня преследовала огромная стая кугуаров, я расстрелял почти весь свой боезапас, но это их не остановило. Если бы я не успел добраться до стен, то мои обглоданные кости уже приняла бы земля.
На горизонте саванна сливалась с горизонтом, который был невероятно кровавым от заходящего солнца, и это предвещало беду. Не каждый день случаются такие закаты, и всегда потом что-нибудь происходит. Я поежился от порыва ветра.
Воздух с каждой минутой становился тягучим, как кровь казуака, ночь стремительно вступала в свои права, пройдет всего пара мгновений, и станет так холодно, что даже одежда меня не спасет.
Я повернулся и пошел прочь, двигаясь бесшумно и осторожно — так, как скользит привидение. По этой походке мне и дали прозвище — Черный призрак. Черный — потому что одежда у меня всегда черного цвета, а призрак — потому что всегда бесшумен. Мне иначе нельзя, гибель ожидает неосторожные существа повсюду, и часто только неприметность и бесшумность спасает от нее.
Я передвигаюсь легко, ни одного звука не исходит при моих движениях, слышен только легкий шелест рассекаемого воздуха, который становится все более плотным по мере того, как холодает.
Кровавый закат сменила чернота ночи, и над горизонтом повисла моя любимая звезда — Алтея, яркая, загадочная, постоянно меняющая свой цвет.
Увидеть ее непросто. Обычно на нее смотрят те, к кому пришла смерть. Старинная примета гласит: если ты видишь Алтею, значит, жить тебе осталось немного, потому что твоя погибель уже где-то рядом, скользит среди мертвых холодных теней.
Если не успеешь спрятаться в жилище, то уже к полуночи твое тело превратится в кусок льда, тебя не спасет ничто — ни одежда, ни костер: можно обгореть от огня спереди и заледенеть при этом со спины.
В этих местах ночью температура падает так низко, что даже крошится железо, только камень и дерево остаются неизменными, да еще земля — прародительница всего живого.
Сейчас я мог смотреть на звезду только потому, что находился в двух шагах от двери, ведущей в подземные казематы, да и одет был так, чтобы успеть добраться до дверей и ничего при этом не отморозить.