— Только не вой, ты своим воем можешь мертвого из могилы поднять.

— Да? Никогда не пробовал. В следующий раз обязательно попытаюсь, мертвецов здесь хватает…

Я был уверен, что решение этой непростой задачки могла найти только Наибу. Как-то незаметно для себя поверил в то, что эти черепахи существуют.

Когда все вокруг становится странным, то через какое-то время мозг адаптируется и начинает считать происходящее нормой. Думаю, если бы сейчас попал в родную столицу, то и ее посчитал бы несуществующей.

Ирка, Васька… а были ли они когда-нибудь?

Может, это тоже был не очень приятный сон?

Я закрыл глаза. И стал размеренно дышать. Зверь взвыл в последний раз и затих, в воздухе повисла странная тишина…

Постепенно мое тело расслабилось, и я двинулся неясной тенью куда-то вверх, пролетел плато и проткнул серое небо.

На планете-болоте за время моего отсутствия ничего не изменилось. Наибу все так же меланхолично жевала водоросли.

— Опять ты! — констатировала она со странным удовлетворением. — Чего ты хочешь в этот раз?

— У меня снова появилась проблема.

— Если ты соткан из одних проблем, то иначе и быть не может. Какая беда случилась с тобой на этот раз?

— Встретил в лабиринте тварь, вся из костяных пластин, шипов и рогов.

— И что? — Черепаха меланхолично зацепила следующую фиолетовую водоросль и стала жевать. — Вот и я спрятана в костяном панцире. Это по-настоящему удобно и красиво. Быть мягкотелым, как ты, уродливо и непрактично: каждый встреченный тобой зверь захочет тебя съесть, никто не упустит такой лакомый и беззащитный кусочек…

Я помрачнел:

— Моя сегодняшняя проблема как раз в том, что меня хотят съесть…

— Неудивительно, в силу приведенных мною причин…

— Но умирать не хочется…

— Так же, как всем. Ты сказал: тварь, состоящая из костяных пластин, шипов и рогов?…

— Да.

— Когда-то такие существа приходили сюда, я помню их, они готовились к войне и спрашивали мое мнение. Я их предостерегла, не знаю, послушали ли они меня.

— Они тебя не послушали и отправились на войну. А то. существо, которое хочет меня съесть, находится в лабиринте как раз с тех самых пор.

— Чем закончилась война?

— Поражением. Лабиринт по неизвестной причине закрылся, эти существа оказались отрезанными от своей родной планеты, и их истребили.

— Интересно. — Черепаха на мгновение перестала жевать. — Ты спросил это существо о том, что произошло, когда он находился в лабиринте?

— Он дрался с человеком, и тот бросил в него чем-то тяжелым. Зверь потерял сознание, а когда очнулся, то обнаружил, что остался один и ни один проход не открывается перед ним…

— Любопытно было узнать, что послужило причиной закрытия лабиринта. — Наибу вытащила новую водоросль из воды. — И этот зверь не умер, несмотря на то что прошло много лет?

— Именно так, хотя отдельные пластины потеряли пигментацию.

— Никто не может жить бесконечно долго. — Черепаха перестала жевать. — Есть только одна возможность для этого. Думаю, он носит эту причину с собой. И это то, что явилось причиной закрытия лабиринта.

— Я не понимаю…

— Неправда. — Наибу взглянула мне прямо в глаза, они у нее были усталые и печальные. — Ты давно это понял.