Челюсть у меня отвисла сразу, и я долго не мог поставить ее на место, особенно после того, как существо улеглось рядом с камнем, глядя в щель.

Зверь лег осознанно и свободно, в любой момент готовый легко вскочить и броситься в погоню. Догнать, думаю, жертву — это я о себе — для него не составит никакого труда.

— Ты раз…умен? — прокаркал я, не справляясь со своим речевым аппаратом, даже заикаться начал от неожиданности.

— Есть сомнения? Подойди поближе, чтобы я смог достать тебя лапой, и мы легко это выясним.

— Как-то не хочется, страшный ты очень.

— Тогда к чему глупые вопросы? — Существо широко зевнуло, показав огромный темный язык. — Может, просто подождешь, пока я обойду стену, и тогда мы насладимся беседой, как два разумных существа, глядя друг другу в глаза?

— Ты меня не сожрешь?

— Это серьезный вопрос, на который не могу ответить без обсуждения. Так я иду?

Эта скотина надо мной явно издевалась.

— Оставайся на месте, я еще не готов к такому близкому общению, — выдавил я из себя, мучительно раздумывая над тем, что мне делать. Убежать не получится, а стоять и разговаривать с огромным зверем, покрытым костяной броней, явное сумасшествие. — И вообще для близкого общения предпочитаю противоположный пол.

— Молодец! Неглуп и смел. Хорошая шутка перед смертью.

— У меня есть предложение: ты отпускаешь меня, я иду своей дорогой, а ты своей…

— Увы, такое предложение принять не могу: есть хочется, а свежее мясо здесь достается нечасто. Есть еще предложения?

— Я делаю вид, что никогда сюда не заходил, и спокойно ухожу, а потом приведу тебе целое стадо таких же вкусных существ, как я.

Попытка обмана — а вдруг получится?

— А… — Существо снова протяжно зевнуло. — Глупо верить первому встречному. К тому же — лучше кусок мяса в зубах, чем жирная туша вдалеке…

— Твоя позиция понятна. — Я сел рядом со щелью, естественно, так, чтобы меня не достала когтистая лапа. — Чем же ты тут питался до моего прихода?

— Есть тут один лужок, травка растет, невкусная, зато много, ну и, конечно, периодически появляются любители острых ощущений, желающие пройти лабиринт. Я здесь живу давно… очень давно…

— А почему не уходишь? — вздохнул я, чувствуя себя человеком с окончательно поехавшей крышей. Разговаривать с монстром о жизни и погоде — это точно ненормально. Правда, начиная с прихода к Ваське я вообще ничего не делал разумного. Не стоило сюда ехать. — Тебя что-то здесь держит?

— Проход к моему дому закрыт, как и весь лабиринт.

— Как это произошло?

— Я не знаю, прошло много лет с тех пор, как закрылись все пути. Мне не повезло в том, что оказался внутри.

— Так, может, это из-за тебя все произошло?

— Если бы из-за меня… — Зверь прорычал что-то раздраженно, а потом вдруг взвыл тонко и печально, что, впрочем, не мешало ему при этом мысленно сказать: — Тогда я бы давно ушел в свой мир…

— Почему пути закрылись?

— Не знаю…

У меня в голове стала созревать одна не очень правильная мысль.

— Слушай, а ты бы мог меня какое-то время не трогать? В смысле, не бросаться на меня и не пытаться съесть?

— Мог бы, но не очень долго, — ответил зверь и взвыл дико и громко. — А зачем?