Я открыл глаза.

Глубокое, прозрачное желтое небо над головой, манящее и недосягаемое, с оранжевым, похожим на огромный апельсин светилом в центре. Я помнил эту планету. Бывал на ней, и не раз. Почему-то многие предпочитают оплачивать проход до нее, хотя нет здесь ничего, кроме воды и редких небольших островков суши, на которых ничего не растет.

А по бесконечному болоту, в которое превращена вся планета, ползут огромные черепахи и пожирают растущие с огромной скоростью водоросли.

Некоторых черепах я знал и считал своими друзьями. Они — философы, видят и понимают гораздо больше нас, коротко живущих. Для этих существ сто лет — раннее детство, потому что живут около двух тысяч оборотов своей планеты вокруг оси, а вращается она гораздо медленнее, чем Земля. Во время общения с ними возникает ощущение, что ты всего лишь глупый птенец, не умеющий ни летать, ни думать.

Но именно сюда желают попасть все разумные существа, поэтому приходится здесь бывать часто, хоть каждое такое путешествие сильно бьет по моему чувству самоуважения. Дело в том, что черепахи являются природными телепатами И пророками: они не только слышат и понимают чужие мысли, но также знают прошлое и будущее любого существа в этой огромной вселенной.

Такие способности у них образовались в ходе эволюции. Без этого они бы просто вымерли. Когда для продолжения рода требуются три особи, две мужских и одна женская, поневоле научишься согласовывать свои действия с другими, чтобы встретиться в нужный момент и в нужном месте.

Главная причина развития таких способностей в том, что каждая черепаха живет на участке болота размером с Францию, иначе им не прокормиться. Но даже этого огромного участка едва хватает на прокорм, слишком уж они велики — взрослые особи достигают трех метров в ширину и пяти в длину, весят до пяти тонн.

А спаривание происходит раз в сто лет. Попробуй попасть в одно место и в одно время вместе с двумя своими партнерами. А пройти требуется километров пятьсот. При медлительности этих созданий на дорогу уходит около пяти лет.

Вот и пришлось черепахам научиться разговаривать друг с другом на расстоянии тысяч километров, что возможно только при наличии телепатии, а заодно и определять свое будущее. Иначе придешь на место, а твои партнеры уже ушли или придут только через год, когда ты околеешь от голода.

Черепахи — признанные пророки во вселенной, и многие лабиринты имеют выходы к ним. Все разумные существа во вселенной стремятся сюда, чтобы узнать о том, что ждет в будущем, и припасть к мудрости, излучаемой этими пресмыкающимися.

Мне не нравится ощущение безмерности жизни и пространства, которое возникает, когда черепахи заглядывают ко мне в мозг. Я чувствую себя мелким муравьем, бегущим по склону огромной горы, которая упирается заснеженной вершиной в желтые стылые небеса. Поэтому не люблю, хотя и бываю здесь часто.

Я ищу взглядом Наибу, это ее территория возле портала, хотя и понимаю, что на самом деле сейчас лежу в лабиринте. Мое тело бьется в предсмертной судороге, пена идет изо рта, легкие не работают, сердце остановилось пару мгновений назад, больше не имея силы прокачать через тело, наполненное болью и страхом, тягучую кровь.