Но чуда не случилось. Стиснув кольцо, на все расспросы я отвечала одно и то же, что выбор окончательный и менять его не собираюсь. Нас отпустили, заявив, что завтра вечером в честь моей инициации и остальных событий во дворце устроят пышный прием, и мы поехали к портнихе. По пути дядя небрежно спросил:

– Тебе не интересно, где находится Живое Пламя, Мира? Ведь именно к нему мы отправимся перед приемом, инициация происходит без свидетелей.

– Нет, неинтересно, – безразлично ответила я, отвернувшись к окну.

А в следующий момент оказалась резко прижата к Дорси, и его горячее дыхание опалило шею.

– Не-э-эт, Мира, милая моя, так не пойдет, – вкрадчиво произнес он и притиснул ближе к себе так, что я уперлась, как могла, чувствуя, как суматошно заколотилось сердце от страха. – Не надо строить из себя мученицу, тебе это совершенно не идет! Я знаю, какая ты на самом деле темпераментная. – Его губы скользнули по моей шее, а я…

Что-то сухо щелкнуло внутри, блокирующий браслет на запястье нагрелся, и в груди словно горячий фонтан взорвался. Я с неожиданной силой оттолкнула Дорси и, коротко замахнувшись, отвесила ему звонкую пощечину, с ненавистью уставившись на замершего кузена. На его щеке наливался красным след от моей ладони, а глаза недобро прищурились.

– Не с-смей меня тр-рогать! – прорычала я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и браслет точно не удержит мою ярость.

Мгновение в экипаже царила напряженная, звенящая тишина, а потом ее разбил негромкий смех дяди.

– Ну-ну, дети мои, успокойтесь оба. Дорси, перестань, ты пугаешь Миру. – Лорд Артен выразительно посмотрел на сына, и тот нехотя отодвинулся от меня. – Мира, никто тебя не тронет, успокойся. А Живое Пламя находится в подземельях под столицей, и ты сама должна найти путь к нему, магия поведет тебя к артефакту. – Взгляд дяди стал испытующим.

Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки, избегая смотреть на кузена, и выпрямилась, снова отвернувшись к окну. Эмоции наконец очнулись от спячки, и зашевелились мысли. Получается, в подземельях я буду одна… И возможно, это единственный шанс что-то сделать для своего спасения…

– Когда выйдешь, жрецы будут ждать, и сразу проведем церемонию. – На губах лорда Артена появилась довольная улыбка. – Да, кстати, если до конца завтрашнего дня помолвка не завершится свадьбой, то ты лишишься пальца, – небрежно заметил дядя и задумчиво добавил: – И магией заниматься тебе будет намного сложнее. Хм, Хранительница с увечьем звучит не слишком, как думаешь, а?

Беспринципная сволочь. На все готов пойти ради власти и силы! Я ничего не ответила, нахохлившись в углу, и до самого конца поездки молчала. У портнихи тоже упорно не разговаривала, не реагируя на вопросы по поводу фасона, украшения, ткани. Мне было совершенно все равно. Кажется, госпожа слегка обиделась, но… и это меня не трогало. Эмоции будто схлопнулись, ушли вглубь, и лишь пальцы время от времени трогали злополучное кольцо, словно пытаясь убедиться, не снится ли мне обычный кошмар. После двухчасовой примерки и обсуждений мне пообещали, что платье будет готово к завтрашнему утру непременно и его доставят в мой дом. Я вернулась к дяде и кузену такая же безучастная к окружающему и к ним, и мы поехали обратно.