Экипаж дружно заорал «Ура!». Стрелкам и радисту в перегоне работы не нашлось, но каждый переживал – как-то пройдет дальний перелет?

На гидродроме покачивался на волнах только один «Номад», и возле него болтался катер. Видимо – недавно приводнились. А где еще два самолета?

Тихон подрулил к месту якорной стоянки и заглушил двигатели. Однако из кресла пилота он поднялся с трудом. От долгой неподвижности заныли суставы, ломило в пояснице. Но самолет перегнали, экипаж жив. И Тихон был рад этому, наверное, как никто из пилотов. Он, никогда не обучавшийся летному делу в авиашколе или авиаклубе, достиг определенных высот. От примитивного мотодельтаплана, через У-2 и Як-1, самолетов в пилотировании простых, он добрался до двухмоторного «Номада» с многочисленным экипажем. Скажи кому – не поверят. Но, наверное, потому и не надо никому ничего говорить.

Но Тихон гордился собой. Мог ведь в пехоту попасть или в какой-нибудь другой род войск, а он летал. И, если судить по сбитым в группе или лично самолетам противника и выполненным заданиям, летал неплохо. И боевые награды на его гимнастерке – зримое тому подтверждение.

К самолету уже подплыл катер. Знакомый катерник снял шапку и взмахнул ею над головой:

– С прибытием вас, товарищи!

Выгрузились все. Осмотр, заправка – потом, завтра. А сейчас – на доклад, в столовую – и спать. Может быть, другие члены экипажа чувствуют себя лучше, но Тихон ощущал себя выжатым лимоном.

А в штабе оживленно, суета, все слушают командира группы, приводнившегося первым. Как оказалась, первая четверка «Номадов» предназначалась Беломорской флотилии, долетели они благополучно и сели у Соловецких островов.

Экипажи были отправлены в столовую и отдыхать. Зато на берегу собрались желающие поглазеть на новую технику.

Отдыхали два дня, но все это время над самолетами трудились технари. Они перекрашивали звезды – ведь самолеты должны были иметь опознавательные знаки СССР, а не американские.

Любопытных было много, и они старались поговорить с теми, кто был в командировке. Спрашивали, что они там видели и вообще – какие американцы из себя, как они живут?

Тихон высказывался осторожно, все слова взвешивал и обдумывал. Техникой он был доволен, но своим мнением о жизни в Америке не делился. Дойдут разговоры до «особиста» – будут неприятности. Был уже случай в полку, когда на механика завели дело о преклонении перед Западом. А ведь мелочь была, сказал, что двигатели «Райт-Циклон» долговечнее и надежнее наших.

Кроме того, отдых затягивался еще и потому, что в полку не оказалось бензина и масел нужного качества, а также боеприпасов к пулеметам. Но тут снабженцы выкрутились: привезли из истребительного полка бензин в бочках и масло для двигателей.

И вот – первый боевой вылет на новом самолете. Тихон получил приказ патрулировать сектор Баренцева моря. Район этот оказался довольно далеко, только добираться – два часа полета. Наши пилоты те районы никогда не патрулировали – не хватало дальности полета «амбарчиков». Немцы об этом тоже знали, и потому их подлодки безбоязненно всплывали днем для подзарядки аккумуляторных батарей.