Они, как и стражники, выставившие копья в сторону толпы, прятали взгляды. Смотрели куда угодно, лишь бы не в спокойные голубые глаза. Миллионы людей, мириады алых лепестков и гробовая тишина, вот как люди встречали своего героя.

Будто бы насмешка судьбы. Сперва они узнали, что Медвежий Командир, один из их любимцев, на самом деле — принц Эрен. А спустя несколько месяцев выяснилось, что Безумный Генерал, Хаджар Травес, на самом деле — наследник предыдущего короля. Сын Хавера и Элизабет — принц Хаджар Дюран. Осужденный и приговоренный к смертной казни за попытку дворцового переворота.

Вскоре путь сквозь толпу закончился. Хаджара остановили перед крупным помостом. Сложенный из дерева, он возвышался над площадью не меньше, чем на два метра. Специально развернутый боком к дворцу и лицом к проспекту. Так, чтобы все видели, что происходит с теми, кто смеет перечить власти Примуса.

На помосте в абсолютной тишине стоял облаченный в черное палач. Его лицо скрывал тяжелый колпак с прорезями. В руках он держал огниво и факел.

Стражники с лицами, полными скорби, помогли Хаджару подняться по лестнице. Наверное, они действительно хотели ему помочь в этот момент. Вот только на деле оказалось, что они своими руками как можно скорее довели генерала до сложенного костра.

Они поняли это слишком поздно. В этот момент палач уже принял свою жертву.

Он подвел Хаджара к высокому столбу. Веревками и цепями он приковал его к нему.

— Генерал, — прошептал палач, укладывая хворост вокруг ног Хаджара. Вокруг столба хвороста лежало столько, что можно было целую деревню спалить. Сейчас же палач закрывал то место, сквозь которое “приставил” Хаджара к столбу. — Генерал, за вашим поясом должна быть спрятана пилюля. Одна ваше слово, и я положу вам ее в рот.

Хаджар вгляделся в прорези колпака, но и палач спрятал свой взгляд.

— Вы приносили клятву служить короне, достопочтенный палач, — голос Хаджара был спокоен и полон решимости, — не стоит ради меня ее нарушать.

Палач вздрогнул и отодвинулся. Он отвернулся и пошел на край помоста, но Хаджар все же услышал:

— Если для кого в этом мире и стоит ее нарушать, так это ради вас, генерал.

Хаджар стоял среди разложенного шалашом хвороста. Политый специальной жидкостью, он слегка щекотал ноги Хаджара. Вокруг помоста стояли уже не стражники Лидуса, а легионеры империи. Они держали мечи обнаженными и направленными в сторону многомиллионной толпы.

Люди, сохраняя молчание, продолжали кидать красные цветы на помост, устилая ими хворост и деревянные доски.

Хаджар вспомнил следующую строку своего любимого отрывка: “Я как медведь, прикованный к столбу”.

— Приветствуйте вашего короля! — пронесся над площадью мощный выкрик, раздавшийся со стороны широкого балкона. Именно отсюда король по праздникам приветствовал народ или сообщали важные новости глашатаи. — Король Примус II Дюран! Приветствуйте вашего короля!

Примус выходил на балкон в сопровождении все так же улыбающегося наместника. Рядом шла Элейн. В прекрасном золотом платье она выглядела как фея из рассказов Атикуса. Только чуть больше…