А следующей ночью пришел долгожданный (по крайней мере, с точки зрения засидевшегося без дела старлея) приказ: БДК должен был принять на борт боеприпасы, продовольствие и медикаменты и под прикрытием эсминца и нескольких «МОшек» отправиться к Мысхако. Обратным рейсом «Новочеркасск» забирал максимально возможное количество раненых, освобождая койки в санбатах Малой земли…

– Вот такие дела, товарищи. – Командир корабля, капитан второго ранга Павловский оглядел присутствующих в кают-компании офицеров. – Согласно данным разведки, сегодня-завтра… гитлеровцы, – судя по крохотной паузе, называть противника именно так ему все еще было непривычно, – начнут наступление на плацдарм. Поскольку грузоподъемность БДК даже с учетом находящейся на борту техники не идет ни в какое сравнение с местными плавсредствами, нас просят о помощи. Того, что мы сможем перебросить одной ходкой, защитникам Малой земли хватит надолго. Обратно пойдем с ранеными, необходимо эвакуировать как можно больше людей. Это позволит медикам принимать новых бойцов, которых, как я понимаю, скоро будет много. Собственно, не вопрос, места хватит.

Взглянув на поднявшего руку Алексеева, кап-два вопросительно мотнул головой:

– Слушаю, товарищ старший лейтенант?

– Высадка десанта, как я понимаю, не планируется?

– Нет, решение о нашем участии в боевых действиях пока не принято. По крайней мере, до меня ничего подобного не доводили. Но при возникновении каких-либо непредвиденных обстоятельств, например, прямой угрозы кораблю, разрешено принимать решения самостоятельно. В любом случае ваши подчиненные должны быть готовы к любому развитию ситуации.

– Так точно, – кивнул Степан, быстро переглянувшись с ротным, капитаном Руденко.

– Да, и вот еще что, – Павловский усмехнулся. – Согласно официальной версии, наши корабли прибыли с Тихоокеанского флота для оказания помощи черноморцам, прошу иметь это в виду. Подобное стало возможным в связи с полученной разведкой достоверной информацией о том, что Япония завязла в боях с американцами и не собирается нападать. Всем придерживаться этой версии, это приказ. Командирам подразделений обеспечить необходимую секретность, так что никаких шевронов с обозначением ЧФ быть не должно. Во время выгрузки общение с местными бойцами свести к необходимому минимуму. Не молчать, понятно, но и не трепаться направо и налево…

Следом был недолгий ночной переход, и к четырем утра БДК, разметав носом стену утреннего тумана, на сей раз самого обыкновенного, подошел к Мысхако. И морпехи вместе с малоземельцами почти три дня таскали ящики с боеприпасами и прочим боевым и сопутствующим имуществом. После чего началась погрузка раненых, которых размещали как в кубриках, так и в трюме и даже на палубе.

А затем, не успел «Новочеркасск» отвалить от берега, немцы начали контрудар. Начали, как водится, с массированного артобстрела, накрывшего огненным валом весь плацдарм, благо расстояние позволяло вести огонь на всю глубину советской обороны.

Как Степан ухитрился оказаться за передком, да еще и встретиться там со своими бывшими бойцами? Вышло все, в общем-то, абсолютно случайно. Хотя, как старлей с некоторых пор убедился, случайности на войне – неотъемлемая часть ратной жизни, встречающаяся куда как чаще, нежели в мирное время. Когда выгружали ящики с медицинским имуществом, Алексеев столкнулся со старой знакомой, санинструктором Тамарой Ролевой, той самой Кнопкой из отряда Куникова, с которой он познакомился, ненадолго оказавшись в санбате после контузии. И от которой благополучно сбежал, отговорившись некими «особыми правилами разведчиков».