– Спасибо. Прости, что я тут со своей печалью, тебе, должно быть, и самой тяжело…

– Не настолько, – возразила Алёна. – Я Ивана Никитича почти не знала, он всего пару раз сам приезжал, и то давно. И уж всяко думать не думала, что князь такую волю выкажет! Иван Никитич хотел в моей судьбе участие принять, жениха подобрать из соседских дворянских сыновей, не больше. А чтобы в сам Китеж-град, да пред великокняжеские очи…

– Боязно?

– Боязно, – согласилась Алёна.

– Я с радостью помогу тебе, если позволишь подругой твоей стать.

– Буду очень этому рада!

– Скажи, Алёна, а кто-нибудь из соседей по сердцу пришелся? – заметно оживилась Светлана, во взгляде появился интерес.

– Нет, что ты! – поспешила отмахнуться Алёна. – Я их и не видела толком, мы очень уединенно жили, меня Иван Никитич прятал. Не хотел прежде появления законного наследника обо мне говорить, берег…

Если честно, она считала, что берег князь исключительно себя и на прижитую на стороне дочку плевал, но не сердилась на него за это, даже благодарна была за ту жизнь, которой жила. Только не говорить же об этом случайной знакомой.

– Ты что же, совсем с парнями не гуляла? – Вдова удивленно выгнула брови.

– Как можно! – поспешила возмутиться Алёна. Может, слишком поспешила, но Светлана истолковала это по-своему:

– Бедная! Как же ты мужа выберешь?

– На все воля княжеская…

– Ну хоть присмотрись, сколько справных парней вокруг! А если князь какому-нибудь старику сосватает? Тебе же с ним жить, не ему! Нет, нельзя так, что ни говори. Я обязательно познакомлю тебя с достойными боярскими сыновьями!

Алёна и опомниться не успела, как ближайшие ее дни оказались распланированы от и до, да и о грядущем большом празднике – Озерице, летнем солнцевороте, до которого оставалось всего несколько дней, можно было не думать. Но последнему Алёна порадовалась, интересно было взглянуть, как празднуют его здесь, у Светлояра, вотчины озерной девы.

Дома это был любимый праздник у молодежи – разгульное веселье до рассвета, костры, купание при луне. Янтарь в эту ночь кипел внутри, и никакого хмеля было не нужно, чтобы почувствовать шальную радость жизни и отдаться духу праздника. Алёна понимала, что в княжеском дворце с дворянскими нравами все происходило иначе, вряд ли так легко и весело, и с куда большим удовольствием встретила бы праздник где-нибудь на другой стороне озера, среди деревенских, вот где было бы здорово! Но кто же ее пустит… Одна надежда оставалась: Светлояр рядом, не могло очарование праздничной ночи совсем не коснуться здешнего люда.

Но до Озерицы оставалось еще несколько дней, а пока Алёне предстояло знакомство с княгиней и остальной свитой – тоже повод для волнения. Точнее, был бы, если бы алатырнице оставили на него время: в возможность отвлечься Светлана вцепилась обеими руками и заговаривала свою почти падчерицу до самого вечера.

Она охотно и подробно рассказывала о подходящих женихах, на кого стоило обратить внимание, обещала познакомить при первой же возможности. Алёна поняла, что просто не сумеет сегодня уложить все это в голове к тому, что разместила там Степанида, и спокойно пропускала болтовню мимо ушей. Она надеялась, что рыжая, которая тихонько слушала из своего угла, потом объяснит, на что из сказанного стоит обратить внимание.