– Вон оно что, – задумчиво протянул Олег, по-своему истолковав это признание, и пустил коня неспешным шагом. – Не волнуйся, никто тебя теперь обидеть не посмеет. Нешто думаешь, позволю кому-то тебя цеплять? И с родней твоей разберемся. Ты из-за них не хотела в храм в столице идти? Думала, обозлятся?

– Из-за них, но ты неверно все понял, – улыбнулась она, с благодарностью коснувшись губами гладкой щеки. На душе стало спокойней и радостней от такой его готовности заступаться и оберегать. – Меня никто не обижал. Я у бабушки с дедушкой росла, люблю их очень и хотела, чтобы они тоже на обряде были, раз так сложилось, что мы сюда едем…

– Погоди! – опомнился Олег. – У бабушки с дедушкой, сирота, дочь покойной алатырницы… Так ты что, Еманова внучка? Вот та чумазая чернявая девчонка?

– И ничего не чумазая, я тогда просто… А ты что, меня запомнил? – Она отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Да я вообще на память не жалуюсь. – Олег усмехнулся и пожал плечами. – Забавно, конечно, кто бы мог подумать… Только я все равно не понял, отчего ты так тряслась. Думаешь, дед твой разозлится? Да он вроде понимающий мужик был.

– Нет, я… Просто стыдно было, что я тебе не сказала, – призналась она, обняла его за талию, прижалась щекой к плечу, прикрыла глаза от удовольствия. И добавила совсем тихо, пока решимости набралась: – И влюбилась я в тебя еще тогда. Кто же знал, что Матушка так распорядится?

– Выходит, мне вдвойне повезло, – заметил воевода негромко. Той рукой, которой обнимал девушку, провел по спине вверх, до шеи, погладил с легким нажимом вдоль линии роста волос, очертил ухо.

– В чем?

– Сначала – что полюбила, а потом – что не разочаровалась, встретив.

– Я пыталась, да ты не дал, – с улыбкой проговорила она.

А дальше разговор прервался, потому что они проехали первые дома станицы и идущие с речки босоногие мальчишки и девчонки их мгновенно узнали, обступили, загомонили наперебой, а один и вовсе сорвался с места с криком:

– Баба! Ба! Там Янтарноглазый Алёнку нашу везет!

Алатырница только теперь сообразила, как они въехали в станицу, но что-то менять было поздно, а Олег, подобрав повод, уверенно вел коня в сторону нужного дома. Хотя он тоже волновался, пусть и не показывал, Алёна это чувствовала.

Впрочем, беспокойство Олега было меньше. Ивана Никаноровича Еманова он прекрасно помнил, мужик это был спокойный, терпеливый и насмешливый, молодых пластунов гонять – другой так хорошо и не справится. А к женитьбе простой люд всегда относился проще, особенно станичники, у них вообще почти не женились по сговору – вольнолюбивый народ. Беспокоился он больше для порядка, от общей непривычности происходящего. Что впрямь пугало – это он преодолел, а остальное уже мелочи. Не станет старик за внучку сердиться.

А вот на то, как Олег в седле сидит, Еманов завтра ругаться будет от души, когда потащит его со своими ребятишками «в поля». И на то, как неловко с шашкой обращается. Это хорошо еще воевода новые ножны для нее справил взамен потравленных Шариком, да и не видел старый пластун, до чего Рубцов во дворце дошел, пока Алёна там не появилась. А видел бы – небось в сердцах так нагайкой отходил бы, что без дара озерной девы не на первый день встанешь.