– Докладывай, – подхватывая вилку, разрешил я.

– Её Светлость приняла вчера новых гостей, – тут же начал он. – Две женщины с фамильярами и юноша.

Я замер и, отложив прибор, поднял взгляд на слугу.

– Кто он?

– Сын одной из ведьм, – торопливо отчитался он. – Совсем ещё юнец…

– Я не голоден. – Поднявшись, я направился к выходу.

Стоукс, спешно что-то дожёвывая, промычал:

– Мой господин… Подожди!

– Оставайся, – осадил его. – Я желаю прогуляться в одиночестве.

– Как всегда, – буркнул питомец.

Я же спустился в сад и прошёлся по узким тропинкам, прислушиваясь к шёпоту гравия под ногами. Вдыхая аромат цветов, думал о том, что нужно выбраться в город и купить хороших книг, раз моя коллекция пока недоступна. Или послать Массуда?

Нет, старик всё ещё не вернулся от моих родителей. Странно, что его так долго нет, но я не волновался – Массуд постарается изо всех сил. Предугадывать судьбы высших – дело нелёгкое, и в истории Балейвы не было ни одного звездочёта, который не допустил бы ошибок.

Но в делах людей всё просто. Даже ученики могут рассчитать безопасную дорогу или грядущую болезнь и защититься от неприятностей. Раз старик задерживается, значит, этого желают КоллТэрры. Возможно, отец нагрузил его работой, ведь своего звездочёта у него нет.

Спешить некуда – до прихода Северного ветра всё ещё есть время, пусть оно с каждым часом утекает… Слишком медленно, на мой вкус.

– Вы?

Остановившись, я поднял взгляд и осознал, что нахожусь перед гостевым домиком. На крыльце замерла Евгения и, держа в руках мешок с обрезками ткани, смотрела так, будто я – последний, кого она ожидала здесь увидеть.

Это неприятно кольнуло.

Но ведьма быстро взяла себя в руки и, бросив мешок, спешно спустилась по ступенькам. Присела передо мной в неуклюжем реверансе.

– Милости дракона.

Я простёр руку над её головой и неожиданно для себя коснулся золотистых волос. Это оказалось настолько приятно, что я не отказал себе в удовольствии пропустить пряди между пальцев. Евгения глянула удивлённо и чуточку испуганно, поэтому я неохотно убрал руку.

Она хорошо играла свою роль. Никто не усомнится в том, что между нами огонь раздора. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, я спросил:

– Где ваши гости?

Глаза девушки расширились ещё больше.

– Вы недовольны? Помнится, я получила разрешение принимать ведьм и шить одежду для их питомцев.

– Но не мужчин, – вырвалось у меня.

Закрыв глаза, я постарался усмирить раздражение, на которое имел полное право. Эту девушку считали моей истинной парой. Вполне нормально, что я не желаю видеть рядом других претендентов. А будь Евгения правда моей женщиной, их бы и не существовало.

– Мужчин? – озадаченно переспросила она и вдруг неудержимо рассмеялась. – Вы о Венсте? Он совсем мальчишка!

– Всё равно, – мрачно процедил я. – Или скажете, что этот человек не мужского пола?

– Вот как? – ещё больше развеселилась она. – Значит, мне можно принимать гостей лишь женского? А это и фамильяров касается? Помнится, у моей первой клиентки был хомяк. Ктив точно не был самочкой… Простите, мой господин!

Она отвесила шутовской поклон, и это разозлило меня ещё сильнее.