– Я выгляжу, конечно, как-то иначе, – задумчиво произнесла Айла, осматривая себя в зеркале и не сводя глаз со сверкающей бриллиантами короны.

Подумать только, драгоценности – сияющие браслеты, бесчисленные кольца, изящная цепочка на ногу, серьги и, разумеется, корона. Шазим заверил, что все это нужно будет надевать только по официальным праздникам – ну, или в постели, если ей так нравится. Однако, похоже, придется ограничиться только праздниками, подумала невеста. Слишком уж захватывает их страсть в кровати – так и корону потерять недолго. Еще Шазим уверял, что было бы неплохо украшать себя перед походом в клинику к животным, чтобы произвести на них впечатление. Разумеется, он шутил, стараясь облегчить для невесты бремя внезапно упавшего на нее титула королевы.

Она и не подумала возражать, когда Шазим объяснил, что драгоценности, прежде всего, будут рассматривать подданные, для них это память о королевской семье, и украшения передаются из поколения в поколение. Айла думала о далеких предках жениха, надевая их, и решила посвятить себя служению Акаби.

– Дай-ка застегну платье, – сказала Криси. – У нас мало времени.

Шазим специально возил Айлу на примерку свадебного платья. Наряд был сказочно красив – прилегающий плотный белоснежный шелк, причудливое кружево сверху и длинная юбка со шлейфом, расшитая бриллиантами и жемчугом. Блестящие волосы невесты распустили по плечам, потому что Шазиму нравилась именно такая прическа. Он любил запускать ладонь в шелковистые пряди и целовать шею девушки. Губы Айлы тронула улыбка.

– Айла! – воскликнула Криси, возвращая невесту с небес на землю.

– Все готово, – сказала подруга, отступая на шаг назад.

– Ваша карета ждет вас, мисс, – добавила Милли, целуя Айлу. – Добро пожаловать в семью.

В руках у Милли был букет невесты, тоже специально привезенный – на сей раз из Англии. Розовые, кремовые и белоснежные розы держали в холоде, чтобы цветы не увяли. Поднеся букет к лицу, она провела по нему нежными лепестками, прохладными и влажными. Внезапно ей в голову пришла идея, и Айла вознамерилась последовать своей интуиции.

Жених ждал невесту на коне под аркой из цветов. Толпа ликовала, и в первый раз будущая королева испытала тревогу – так много людей собралось ее поприветствовать. Казалось, вокруг них было море лиц. Айла бы предпочла тихую церемонию, но понимала, что отныне ее долг – разделять свои печали и радости с народом Акаби. Свадьба шейха – тоже праздник для них, и ради этого стоит отказаться от своих желаний.

Улыбка Шазима воодушевила Айлу, и пока она выходила из кареты, глядя в его переполненные любовью глаза, позабыла обо всех тревогах. Никогда она не видела своего возлюбленного таким прекрасным. Он был одет в черные традиционные одежды с позолотой, голову его покрывала накидка – но лицо было открытым. Где-то Айла слышала, что невесты Акаби выходят замуж точно во сне – но она твердо была намерена запомнить каждый миг счастливого дня. Приняв кольцо от будущего мужа, она приняла с ним все предстоящие невзгоды и радости, как и титул королевы с ответственностью любить и поддерживать народ Акаби. Айла произнесла клятвы твердым голосом, потому что верила в каждое слово.