– Мне нужно остаться в клинике, – сказала вдруг Айла, нахмурившись.

– Ты начала сомневаться? – резко спросил Шазим. – Я полагал, ты хочешь исследовать пустыню со мной.

Девушка смущенно заговорила:

– Я не сразу осознала масштабы работы, и теперь мне нужно время, чтобы привыкнуть к лечебнице.

Однако Шазим заподозрил, что она чего-то недоговаривает – оттого и опускает глаза. Мужская гордость его была уязвлена. Неужели его предложение не показалось ей заманчивым? Или она просто не доверяет себе и боится оставаться с шейхом наедине?

– Лечебница никуда не денется, – возразил он. – Ты вернешься и снова будешь в ней работать.

Айла сжала зубы, пытаясь принять решение. Шазим уже сделал выбор, и теперь ему не терпелось поскорее отбыть в компании девушки. Его снедала страсть. Айла должна отправиться с ним – и точка.

Айла не нашла в себе силы отказаться от предложения, но решила оговорить несколько правил, прежде чем отъехать. Одно из них касалось лошади – не желая рисковать и садиться с шейхом на одного скакуна, девушка решила сама взяться за поводья. В конце концов, они едут с чисто исследовательской миссией, а не на свидание.

Хотя лошадь – это, пожалуй, громко сказано. Ей привели старую, медленную, но послушную кобылку. Зато она не обладала крутым нравом и давала себя погладить по бархатным ушам. Что ж, они прекрасно поладят, сказала себе Айла, а Шазим пусть скачет на своем боевом жеребце.

– Я смотрю, вы уже в седле, – иронично заметил шейх.

– А я смотрю, вы наотрез отказываетесь ехать без меня, – отпарировала Айла, собирая поводья.

– Вот так, – подсказал Шазим, помогая ей.

Девушка едва не задохнулась от удовольствия, почувствовав руки мужчины на своих руках, но сделала вид, что ничего не заметила.

Лев Пустыни оказался великолепным провожатым, указывая Айле на мелочи, которые бы она упустила из виду одна: козлов, скрывающихся за дюнами, следы животных и – это было самым красивым зрелищем – пару пустынных орлов, парящих в высоте. Но самый большой сюрприз ожидал ее за самой высокой дюной.

– Вот он, мой наблюдательный пункт, – улыбаясь, произнес Шазим.

Девушка не могла поверить своим глазам – там, на берегу спокойного водоема, стояла бедуинская палатка из ее фантазий, и полог ее трепетал на ветру.

– Вот это вы представляли себе в ваших мечтах, когда ехали сюда? – поворачиваясь в седле, спросил Шазим, пронзая свою спутницу взглядом.

– Ну… да, – призналась Айла, чувствуя, что щеки вспыхивают.

– Мои люди приготовили нам стол, но я предлагаю сначала искупаться.

– Звучит неплохо, – согласилась она, не понимая, отчего так тревожно на душе.

Мужчина ни слова не проронил о предыдущей ночи и разговаривал исключительно о делах.

Не это ли стало причиной ее расстройства?

Нет, твердо ответила себе Айла. В этой поездке она должна узнать много нового о проекте – и на этом все. Люди Шазима уже готовили все необходимое… пока неясно, для чего.

Вскоре она позабыла о своих страхах. Шазим направил коня прямо в воду, и Айла последовала за ним. Спустя миг они плыли. Сделав попытку натянуть поводья, девушка вдруг поняла, что выскользнула из седла. Однако она не успела испугаться, потому что мужская рука тут же подняла ее из воды и подсадила на лошадь. Айла ахнула, почувствовав ледяные струи воды и жар ладони Шазима. Он и не думал убирать руку, и пальцы его были у нее между ног.