– Ой! – Эстелла изобразила фальшивый испуг. – Дрожу от страха.

Но она не дрожала. Отнюдь. Впервые за долгое время она была абсолютно спокойна. Она посмотрела на друзей, собравшихся перед толпой женщин, одетых как она. Джаспер, Хорас, Арти, Джон, Анита, даже далматинцы – все в сборе. Ради неё. Как и всегда. Они одна семья.

Она им благодарно улыбнулась, повернулась и направилась сквозь толпу к особняку. У них получилось. Они победили. Она отомстила за смерть своей матери. Впереди её ждёт новое будущее, полное безграничных возможностей и несусветного богатства. Она не знает точно, каким оно будет. Во всяком случае пока. Но сведение счётов с Баронессой не только подогрело её страсть к моде, но и заразило её жаждой власти.

И ей не терпелось её утолить.

Но нужно сделать ещё кое-что, прежде чем Круэлла займёт своё место в Хеллман- холле. Ей нужно кое с кем попрощаться.

Эстелла стояла над свежей могилой, неотрывно глядя на недавно вскопанную землю. На надгробии было выгравировано имя – Эстелла, за ним следовала надпись: «Покойся с миром». Шрифтом поменьше шли слова: «Дизайнер, дочь и усопшая».

Крепко сжимая ожерелье матери в руках, Эстелла пристально разглядывала слова, давая себе время их осмыслить. Каждое из них когда-то описывало её. Она была дизайнером – не только создававшим умопомрачительные фасоны, но и скроившим новую жизнь для себя при помощи хитрого плана. Была она и дочерью – настоящей дочерью женщины по имени Кэтрин, и та навсегда останется для неё родной матерью, заменившей женщину, которая была не способна любить. Она взглянула на Джона. С печальным и неподвижным лицом он смотрел на могилу. И тут она поняла, что в каком-то смысле она всё ещё дочь. «И сестра, и подруга», – добавила она про себя, когда её взгляд переместился на Хораса, Джаспера и Аниту.

Но из всех слов самым верным было слово – «усопшая». Ведь Эстелла упокоилась с миром. Жизнь медленно угасала в ней годами. Капля за каплей. Сперва Несносный Рыжик забрал какую-то часть, затем смерть матери и последовавшие за ней годы жизни на улице. Было бы просто обвинить в её кончине Баронессу, но Эстелла знала правду. Ей было предначертано умереть давным-давно. В этом суровом мире нет места для душевной доброты и большого сердца. Этот урок ей преподала Баронесса. Если она собирается достичь успеха (а она очень этого хочет), ей придётся закопать эту часть себя в землю на веки вечные. Она ни за что и никому не позволит переступить через себя, как это сделала Баронесса, и никогда и ни перед кем не даст слабину.

Она мотнула головой и глубоко вздохнула. Пора положить этому конец. Свесив ожерелье между пальцев, она начала траурную речь:

– Хорошая девушка, тихая и милая... Но немного скучная и каплю трусливая. Преследуемая прошлым, неуверенная в будущем. Трагически убитая. – Она замолчала на случай, если кто-нибудь захочет ей возразить, но этого не случилось. И она продолжила: – Был только один человек, который её любил, любил очень крепко. И теперь они вместе. – В этот раз она заметила, что Джаспер переступил с ноги на ногу и открыл рот, чтобы что-то сказать, но она продолжила, не давая ему такой возможности. Она не хотела слышать, что Эстеллу любили и другие. У неё не было на это времени... во всяком случае сейчас. – Прощай, Эстелла, – сказала она, бросая ожерелье в могилу. Затем вытерла руки. – Что ж, не помешает поставить музыку для поднятия настроения.