– Доброго утречка, мисс, – поприветствовал её Хорас с нелепым акцентом. Он кивнул на коробку. – У меня для вас модные штучки, моднее некуда.

– Спасибо, милый доставщик, – ответила она. Хорас широко улыбнулся. Она впервые в жизни назвала его милым.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, Хорас наклонился поближе.

– Ну как ты?

– Не выходи из роли, – прошипела она в ответ. Эстелла знала, что ведёт себя грубо, но он должен помнить, что стоит на кону. Они в логове змеи. Баронесса может появиться в любую секунду.

Он отступил на шаг. Яд в её голосе застиг его врасплох.

– Это я-то выхожу из роли? – удивился он. – Ты назвала меня милым. – Пожимая плечами, он повысил голос и указал на коробку. – Ладненько, мисс. Что тут у нас – взгляните. – Сняв крышку коробки, он продемонстрировал её содержимое.

Внутри сверкали и блестели сотни великолепных переливающихся бусин. У Эстеллы перехватило дыхание. Она ещё никогда не видела ничего столь прекрасного. Они оказались даже лучше, чем она их себе представляла, когда делала заказ. С ними любой наряд будет притягивать к себе взгляды – и они украсят её платье. Оно выйдет бесподобным.

Поднимая глаза, Эстелла увидела, что Хорас не меньше её потрясён их красотой. Но тут она почувствовала на себе чей-то взгляд и посмотрела наверх. Она увидела, что из своего кабинета Баронесса пристально наблюдает за ней своими холодными, расчётливыми глазами.

Эстелла сглотнула.

Отослав Хораса, она переключила своё внимание обратно на бисер. Пора взяться за дело. Подтащив к своему рабочему месту манекен, Эстелла села и принялась шить.

Вскоре она с головой погрузилась в творческий процесс. Звук швейных машинок постепенно сошёл на нет, превратившись в белый шум. Она не заметила, как один за другим дизайнеры собрали свои вещи и отправились домой. Деталь за деталью Эстелла шила и вышивала, нанизывая бусину за бусиной на нить и преображая платье на глазах.

Солнце село за горизонт, на небе загорелись звёзды, но Эстелла продолжала работать. Она не обратила внимания на приступивших к ночной смене уборщиков. Только подняла ноги, чтобы они подмели обрезки ткани под ней. Она не замечала даже урчания в животе и растущей из-за того, что она горбится, боли между лопаток.

Девушка была увлечена процессом. Она создавала нечто ослепительное, нечто прекрасное, нечто неповторимое.

Наконец, когда ранние пташки защебетали свою утреннюю песню, Эстелла распрямила спину. Она подняла руки высоко над головой и как следует потянулась, разглядывая получившийся наряд. Это было самое красивое из всех её творений. Линии получились чёткими, а швы незаметными. Платье, словно ожив, мерцало и сверкало под лампами мастерской. Эстелла улыбнулась, переполняемая гордостью.

А теперь ей предстоит отдать его Баронессе.

Когда Баронесса и остальные дизайнеры наконец прибыли на работу, Эстелла засыпала на ходу. Ночь без сна давала о себе знать. Но, услышав голос Баронессы, она тут же встала по стойке смирно.

Войдя в помещение, предназначенное для дизайнеров, Баронесса направилась к Эстелле и её наряду. Она молчала, разглядывая манекен со всех сторон. Эстелла увидела, как следом за Баронессой в мастерскую вошли другие дизайнеры. Заметив Баронессу и платье, они принялись испуганно перешёптываться.