– Спать по два часа в сутки, – начала она. – Держать всех в страхе, быть творческим гением, не позволять чему-либо становиться на твоём пути и разделываться со всяким и каждым конкурентом... – Пока Баронесса говорила, Эстелла заметила Бадди. Пёс незаметно пробрался в альков и теперь прятался под столиком между их стульев. Эстелла метнула взгляд в сторону далматинцев. К счастью, они пока не учуяли запах Бадди, но это был лишь вопрос времени. – И вот теперь я пытаюсь понять, – продолжила Баронесса. – Вы мой конкурент, Круэлла?

Эстелла резко вскинула голову.

– Вопрос с подвохом, – заметила она. – Ответ может меня уничтожить. А что, если я новый друг?

Баронесса одарила Эстеллу покровительственной улыбкой.

– У меня нет друзей, милочка, – ответила она без обиняков.

– Должно быть, вы очень одиноки.

Баронесса покачала головой.

– Не родился ещё такой человек, который соответствовал бы моим стандартам. Поэтому я предпочитаю быть одна. – Она помолчала и отпила из бокала. – А ты? Чего хочешь ты?

Вопрос застал Эстеллу врасплох. Она медлила, пытаясь придумать ответ. Размышляя, она подняла взгляд вверх. И чуть не ахнула, увидев на балконе Хораса в сопровождении двух охранников. Надеясь, что она ничем себя не выдала, Эстелла отпила из своего бокала.

– Я хочу быть похожей на вас, – заявила она. Как Эстелла и предвидела, Баронесса кивнула, словно она ожидала услышать такой ответ. – Вы – очень влиятельная женщина.

– Позволь, я дам тебе один совет, – сказала Баронесса. – О влиянии говорят только те, у кого его нет. – Она окинула взглядом зал и гостей, толпившихся в нём по одной-единственной причине – они желали быть ближе к ней.

Эстелла проследила за её взглядом. Несмотря на неприязнь, которую она испытывала к Баронессе, она была вынуждена признать, что та права. Влияние Баронессы не знает границ – и она использует его в качестве оружия.

– Что ж, у меня его нет. Вот почему мне приходится говорить о нём, и вот почему я здесь, – признала Эстелла. Потворство самомнению Баронессы было наилучшей тактикой. – Мне придётся вас то и дело перебивать или вы, наконец, меня выслушаете?

Баронесса некоторое время молчала, и Эстелла уже начала думать, что зашла слишком далеко. Но затем лицо женщины медленно расплылось в улыбке.

– А ты дерзкая штучка, – наконец произнесла она.

Эстелла выдохнула, и тут же заметила Джаспера. Он, крадучись, прошёл через служебный вход, одетый в форму официанта, которую она для него сшила. Отлично. По крайней мере, ему ничего не грозит. Но расслабляться рано. Нужно выиграть время, чтобы завершить начатое.

– Поговорим о вашей коллекции шестьдесят восьмого года, – сказала она, опуская глаза на подол платья. – Я в восторге от вашей придумки с вышивкой. Расскажите мне о ней.

– Откуда ты родом? – спросила Баронесса.

Сделав глоток шампанского, Эстелла пожала плечами.

– Скажем так, с севера. Только чуть южнее. Так что, можно сказать, практически с запада.

Выслушав её расплывчатый и нелепый ответ, Баронесса откинулась на спинку стула. Ожерелье сверкнуло в свете ламп, и Эстелла попыталась придумать способ снять его с шеи Баронессы. На балконе над ними охранники смотрели на что-то у ног Хораса. Эстелла была готова поспорить, что это Мигун. По всей видимости, пёсик, одетый в костюм кошки, выполнял свою задачу. В то же мгновение она засекла Джаспера. Он направлялся в её сторону. Нужно было действовать немедля.