Корам тоже порадовался за свою подопечную и надавал инструкций едва ли не больше, чем герцог. Главное – вести себя достойно, и никаких – никаких! – фокусов.

Вполне естественно, Аланна испытывала приятное волнение, хоть и старалась держать себя в руках. К ее удивлению, остальные пажи желали ей удачи и ничуть не завидовали. Она не осознавала, что сверстники на самом деле видят в ней не пажа, а, по выражению Джонатана, скорее «маленького сквайра».

Вечером накануне отъезда герцог Роджер собрал юношей и Майлза в Главной библиотеке. Перед началом он подождал, пока все рассядутся. Чтобы не привлекать внимания, Аланна затесалась между двумя здоровяками, Гарри и Раулем. Герцог, с ног до головы одетый в элегантный черный бархат, показался ей особенно красивым и импозантным. На шее у него висела необычная цепь с кулоном из сапфира, который подчеркивал синеву глаз.

– Уверен, вы не догадываетесь, зачем я вас позвал, – с приятной улыбкой обратился к ним герцог. – Разумеется, в беседах о предстоящем путешествии никто не говорил вам про Черный город. – Он тряхнул темными кудрями. – Полагаю, находиться в столь опасной близости от него – скверная идея, однако мое мнение в данном случае осталось неуслышанным.

Сапфир на груди герцога дробил пламя свечей на тысячи осколков, мерцание драгоценного камня завораживало, нагоняло сон. Разозлившись, Аланна больно ущипнула себя за руку, и дремота сразу слетела.

– Черный город виден из Персополиса, – продолжал чародей. – Более того, в западной части Персополисского замка есть особая комната, которая носит название Закатной. Говорят, бажиры специально построили ее, чтобы постоянно держать Черный город в поле зрения. Можно подумать, козопасы разбираются в таких делах, – вздохнул Роджер. – Само собой, вас туда не пустят. Приближаться к городу запрещено. По слухам, над ним довлеет проклятье, и ни одному смертному не выйти из его стен живым, особенно если он молод. Впрочем, это тоже лишь байки, которые бажиры рассказывают по ночам у костра. – Высокий, стройный герцог принялся мерить библиотеку шагами. Двигался он мягко, точно пантера. Все взоры следили за этой скользящей тенью. – Бажиры придумали жутких чудовищ, чтобы пугать своих щенят, это ясно, но я хочу предостеречь вас по другой причине. В Черном городе кроется великое зло, и корни его уходят в древность. Какова природа этого зла, мне неизвестно. Я никогда не считал себя безрассудным храбрецом, готовым сразиться с чуждой силой. – Роджер остановился и устремил взгляд на Джонатана. – Чтобы почувствовать зло Черного города даже на таком удалении от Персополиса, мне не нужен магический кристалл, как рыбаку не нужна подзорная труба, чтобы угадать приближение бури. Если уж я избегаю риска, то вам, необученным и неопытным, и подавно не выстоять против темных сил. Не приближайтесь к Черному городу под страхом смерти и утраты душ. – Не сводя глаз с принца, герцог Роджер холодно улыбнулся. – Следует понимать, когда меч для вас слишком тяжел.

Спать Аланна отправилась в полнейшем недоумении. Кажется, сегодня Роджер провоцировал Джонатана на попытку доказать свою смелость и покорить Черный город – сделать то, чего побоялся сам герцог. Нет, такого просто не может быть. Даже у Роджера не хватило бы хладнокровия послать младшего кузена на неминуемую гибель. Или?…