Весеннее тепло растопило снег, и будущие рыцари еще более рьяно занялись тренировками. По традиции, наследник престола проходил Испытание зимой между своим семнадцатым и восемнадцатым днем рождения, из чего следовало, что в этот год принцу потребуется сквайр. Помимо него, Испытание ожидало также Гаррета-младшего, Рауля и Алекса, которым уже исполнилось по восемнадцать. Все трое присматривались к сквайрам и старшим пажам, чтобы вскоре сделать выбор.

Борьба за почетное право стать одним из четырех сквайров разразилась нешуточная. Как-никак, Джонатан – наследный принц, да и остальные трое – отпрыски благороднейших семейств Торталла. Всеобщую симпатию вызывал застенчивый здоровяк Рауль;

цепкий ум и острый язык Гарри хоть и нажили ему врагов, но одновременно позволили завоевать уважение окружающих. Алексу, сквайру Роджера, перепала часть популярности герцога Копте. Сквайры и пажи, которым грядущей зимой предстояло посвящение в сквайры, без устали состязались между собой, особенно, когда поблизости появлялся кто-то из четверки.

Отличиться старались все, кроме Аланны. На празднике Зимнего солнцестояния она тоже должна была стать сквайром, однако считала, что шансов на победу у нее нет, и в открытую это признавала. Тем, кто интересовался причинами, она неохотно объясняла:

– Все просто. Посмотрите на меня: дохлый коротышка, самый тощий паж во всем дворце. Дерусь плохо, мечом владею неважно. Кто возьмет себе в сквайры слабака?

– Зато ты прекрасно держишься в седле, особенно верхом на Звездочке, – возражал Дуглас. – Тебе нет равных в стрельбе из лука и поединках на копьях, ты силен в учебе – насчет этого все наставники сходятся во мнении. Неужели даже Джонатан тебя не выберет?

Аланна скорчила гримасу. Больше всего на свете она мечтала служить сквайром у принца.

– Никто не выберет, а Джонатан – особенно. Наследному принцу нужен лучший сквайр во всем королевстве. Я – плохой мечник, да и ростом не вышел. Вот Джеффри Мерон – тот подойдет. Джонатану следует выбрать именно его.

Так Аланна говорила друзьям. Не верят – ну и ладно. В действительности она считала, что просто недостойна быть чьим-либо сквайром. Во-первых, она девчонка, во-вторых – лгунья. Правда может всплыть в любое время. Остальные же пускай думают, что все дело в ее слабых успехах. Джонатан выберет Джеффри или Дугласа, и так тому и быть.

В апреле расклад изменился. Мартин Меронский, суровый отец Джеффри, прибыл на север повидать сына и попросить у короля подкрепления для защиты своих владений. Земли феода Мерон, более известные как Великая Южная пустыня, представляли собой бескрайнюю песчаную полосу, протянувшуюся от Берегового нагорья до вершин Тайры. Эту выжженную солнцем местность населяли бажиры – кочевые племена, не все из которых проявляли верность королю и его наместнику, лорду Мартину.

Сразу по прибытии лорд Мартин провел несколько часов наедине с королем и герцогом Гарретом. Король решил, что для Джонатана и других юношей, которые скоро станут рыцарями, представилась хорошая возможность вживую посмотреть, что из себя представляют бажиры. Учитывая текущее положение дел в стране, вероятность, что каждому из рыцарей, по меньшей мере, раз в жизни придется сразиться с бажирами, весьма велика, а посему сквайры вместе с отрядом солдат под предводительством лорда Мартина и сэра Майлза двинутся на юг. Позднее, в середине лета, пажи отправятся в путешествие на восток, в феод Наксен.