– Кстати, мама, я согласна принять твое предложение выйти замуж по расчету.

Лейла ахнула:

– Предложение?

– Но ты же говорила, что мы имеем право сами выбирать себе мужей, мама! – воскликнула Эмили. – И если наш выбор будет одобрен тобой, мы сможем выйти замуж за наших избранников!

– Так и будет, дорогие мои, – ответила Кэтлин. – Но брак Ванессы был благословлен много лет назад, и теперь мы не можем отказаться от своих обязательств. Оставьте нас. Мне нужно поговорить с вашей сестрой наедине.

Лейла немедленно встала, чтобы уйти, но Эмили осталась на своем месте, ее лицо выражало крайнюю степень упрямства. Ванесса чуть не рассмеялась. Эмили за эти годы стала явно намного храбрее и настойчивее.

– Я сказала, оставьте нас! – повысила голос Кэтлин.

Эмили встала с громким фырканьем и направилась к двери. Она еще не научилась противостоять гневу матери.

Оставшись наедине с Кэтлин, Ванесса цокнула языком.

– Зачем ты выставила сестер за дверь? Ты могла дождаться окончания обеда.

– А ты могла бы повременить со своим заявлением о готовности выйти замуж по расчету. Зачем ты это сделала? Я же сказала, что еще не получила ответа от Альберта Ратбена и не знаю, остается ли его предложение в силе. Его сын категорически отказывается жениться.

– Но почему?

– Альберт не называл причин. Он только упоминал о пяти потенциальных невестах, которых отверг его сын. Возможно, он болезненно застенчив.

– Что еще ты знаешь о нем?

– Я познакомилась с этим молодым человеком несколько лет назад на скачках. Нельзя сказать, что он хорош собой, но уж точно не уродлив. Тем не менее излишняя скромность делает его неловким, а порой и глуповатым. И все же я считаю его милым добрым юношей. Я не пытаюсь сбить тебя с толку, Ванесса, или приукрасить сына Альберта, а просто делюсь впечатлениями. Это все, что я могу сказать о нем.

Ванессе, как ни странно, понравилось описание Кэтлин. Брак с робким покладистым парнем открывал для нее неплохие перспективы. Возможно, младший Ратбен подпишет с Ванессой контракт на выгодных для нее условиях и она будет верховодить в браке. Впрочем, Ванесса не собиралась обсуждать все это с Кэтлин.

– Твое описание нисколько не испугало меня, – заверила она мать. – Это единственный сын Альберта?

– Да, именно поэтому Альберту очень важно, чтобы он женился и произвел на свет потомство. Ратбенам нужен наследник, продолжатель рода. Но боюсь, сын Альберта женился в прошлом году. Альберт был очень зол на меня, узнав о твоем отсутствии. Я была вынуждена сообщить ему, что тебя нет в Англии, что ты отправилась в изгнание вместе с отцом. Ответа от Альберта я не получила.

– Если я выйду замуж за сына Альберта, отец сможет вернуться домой, правда? – еще раз уточнила Ванесса.

– Да, таковы были условия договора. В то время подобное решение казалось мне идеальным, но тогда я еще не знала, насколько своенравной и дерзкой ты стала за время разлуки.

– Давай сейчас не будем об этом. Я сделаю все, чтобы обеспечить отцу свободу. Судьба изгнанника не для него, он не заслужил столь тяжелого испытания. Прошу тебя, напиши еще раз Ратбену. Возможно, он просто дуется на тебя из-за того, что все вышло не так, как он хотел. Заверь Альберта, что твоя старшая дочь сделает все возможное, чтобы выйти замуж за его сына, если он, конечно, все еще холост.