Несправедливые обвинения в адрес Уильяма возмутили Ванессу, и она огрызнулась:

– Кстати, я еще не решила, буду ли я выезжать в этом сезоне!

Мать и сестры ахнули, и Ванесса тут же пожалела о сказанном. Ей хотелось ввернуть какую-нибудь колкость, поддразнить мать. Уживется ли Ванесса с ней, если не сможет избавиться от подобной защитной реакции? Впрочем, не только она была виновата в раздоре. Кэтлин постоянно провоцировала дочь своей надменностью. Интересно, вела ли она себя точно так же с близнецами?

– Но это немыслимо! – в унисон вскричали сестры Ванессы. – Ты должна начать выезжать в свет!

– Наша Ванесса, конечно же, будет в этом году представлена обществу, – заверила Кэтлин девочек. – Она немного нервничает, потому что недостаточно хорошо подготовилась к сезону, но это упущение можно легко исправить.

Зачем ей тщательно готовиться к сезону, когда у нее, по существу, уже есть жених? Ванесса открыла было рот, чтобы возразить матери, но та опередила ее.

– Отец хотя бы научил тебя танцевать? – спросила Кэтлин.

Услышав еще одно пренебрежительное замечание в адрес Уильяма, Ванесса резко встала.

– Я больше не намерена это терпеть! Когда ты будешь вести себя как мать, а не как строгий надсмотрщик, возможно, мы еще раз попробуем пообщаться.

– Подожди, – остановила ее Кэтлин. – Прости меня, Несса. Я позволила своему раздражению выйти из-под контроля. Уильям слишком неожиданно отправил тебя домой одну. Честно говоря, я думала, он будет сопровождать тебя, вернется домой…

Это была откровенная ложь. Уильям не мог вернуться в Англию. Однако извинения матери звучали искренне, и Ванесса поняла, что ведет себя слишком агрессивно, особенно после того, как услышала новую версию событий шестилетней давности. Оказывается, и мать, и отец пытались на свой страх и риск предотвратить скандал. Но, по иронии судьбы, каждый из них делал это самостоятельно, втайне от другого. Ванесса не очень-то верила оправданиям Кэтлин. В конце концов, она только что услышала, как бесхитростно может лгать ее мать.

Тем не менее Ванесса кивнула и снова села.

– У нас нет времени нанимать учителя танцев для Ванессы, – пожаловалась Кэтлин.

– Мы сами можем научить ее танцевать, – быстро предложила Лейла.

– Мы не знаем, как вести за собой в танце, а это то, что делает кавалер, – заметила Эмили и добавила: – Хотя, кстати, в нашем доме живут двое джентльменов.

– Вот именно! – согласилась Кэтлин. – Надо обратиться к ним за помощью.

– Мы поговорим с ними! – хором заявили близнецы.

Это вызвало неодобрение Кэтлин.

– Ну уж нет. Дамы не должны первыми обращаться к джентльменам. Это слишком дерзко.

– Если надо, я обращусь, – сказала Ванесса, пряча ухмылку.

– Нет, ни в коем случае.

Ванесса закатила глаза:

– Поздновато учить меня правилам хорошего тона, мама. Обещаю не смущать тебя своим поведением публично, но я не собираюсь притворяться робкой барышней, каковой не являюсь на самом деле. Кроме того, я знаю этих мужчин достаточно хорошо, чтобы без всякого стеснения попросить их о такой мелочи, как уроки танцев.

Кэтлин неожиданно уступила. Даже близнецы, казалось, были удивлены этим. Некоторое время за столом царил мир. Однако, когда подали десерт, Ванесса вдруг заявила: