И Ванесса начала снимать платье, чтобы снова надеть мужской костюм.
Кэтлин вздохнула.
– Речь идет о женитьбе его сына. В этом суть предложения Альберта. Он обещает помилование при одном условии: его сын станет членом нашей семьи.
– И каким же образом?
– Ратбен хочет, чтобы за его сына вышла замуж моя старшая дочь, сын которой наследует титул…
– То есть я?
Глава 20
– Зачем ты спрашиваешь? Понятно, что речь идет о тебе.
Кэтлин принялась сокрушаться о том, что отсутствие любопытства у Уильяма дорого обошлось семье, что он мог бы уже быть дома, если бы прочитал ее письма. Ванесса не слушала ее. Она была ошеломлена. Выйти замуж за члена семьи Ратбенов, чтобы вернуть отца домой! Достичь заветной цели – того, о чем она мечтала последние шесть лет, – и заплатить за это собственной свободой. Удивительно, но брак с одним из Ратбенов был бы решением самой большой проблемы, которая мучила ее.
– Ты не должна посвящать сестер в грязные подробности моей истории, – предостерегла Ванессу Кэтлин, завершая длинный монолог. – В отличие от тебя они нежные создания.
Ванесса снова сосредоточилась на словах матери, хотя ей потребовалось некоторое время, чтобы вникнуть в смысл ее тирады.
– Нынешний год – самый волнующий в их жизни, – добавила Кэтлин. – Не омрачай им радость бытия, Ванесса, только потому, что ты ненавидишь ложь. Впрочем, от тебя и не требуется лгать. Ты можешь просто недоговаривать о чем-то. Например, о том, где вы с отцом жили все это время.
– Хорошо, я обдумаю твои слова, – согласилась Ванесса.
– Отлично! А теперь прошу тебя, займи свою старую спальню. Ты не можешь больше жить в одном крыле с незнакомцами.
– Они для меня не незнакомцы, мама.
– Но это же мужчины! – в голосе Кэтлин слышалось неодобрение. – Я не отрицаю, что твои новые знакомые – наши желанные гости. И все же ты должна держаться в рамках приличия. Кстати, сегодня мы будем обедать вместе, всей семьей. Приходи в мою гостиную, где состоится трапеза.
Произнеся эти слова, Кэтлин вышла из комнаты, убежденная, что Ванесса дала согласие, хотя дочь лишь обещала подумать. Мать до сих пор не привыкла к проявлению твердой воли со стороны Ванессы.
Оставшись одна, Ванесса упала на кровать. Она была готова сама заключить сделку с Альбертом Ратбеном, но брак с его сыном казался ей слишком большой жертвой. А что, если предложить Альберту другие условия? Соглашение, которое заключила ее мать, перечеркивало все надежды Ванессы на счастье. Она мечтала о романтических отношениях, об идеальном муже, который не отнимет у нее свободу в браке. Сможет ли Ванесса принести себя в жертву? И зачем Альберту Ратбену понадобилось устраивать брак сына, богатого дворянина из влиятельной, знатной семьи? Он ведь наверняка считался завидным женихом. Или с ним обстояло что-то не так? Может быть, сын Ратбена родился калекой и поэтому не мог найти себе жену? Ванесса была так ошеломлена откровением матери, что не успела задать ей важные вопросы. А что, если ее предполагаемый жених подпишет контракт, о котором она мечтала? По крайней мере, ей нужно было выяснить это, прежде чем принимать окончательное решение.