Он наступил на голову змеи и растоптал ее ногами. Она шипела и извивалась всем телом, в ответ он еще сильнее вдавил ее в пол. Наконец, она замерла. Он поднял ее и с яростью швырнул на пол, безжизненное тело змеи вновь обратилось в дорожку. Эндер оглянулся в поисках выхода.

Вместо двери он обнаружил зеркало. Из зеркала на него глянуло лицо, которое он тут же узнал. Это был Питер, по его подбородку пролегла кровавая дорожка, изо рта выглядывал хвост змеи.

Эндер вскрикнул и отшвырнул от себя парту. На его крик подошло несколько мальчиков, но он извинился и сказал, что крик вырвался случайно. Они отошли к своим койкам. Он снова посмотрел на экран парты. Его мини-фигурка все еще стояла рядом с зеркалом. Он попытался найти хоть что-нибудь, чем можно разбить зеркало. Но зеркало висело, как заколдованное. Казалось, оно сделано из брони. Наконец Эндер подобрал змею и швырнул ее в зеркало. Зеркало исчезло, оставив после себя отверстие в стене. Десятки мерзких, склизких змей начали медленно появляться из отверстия. Они, зловеще шипя, окружали фигурку Эндера. Вот кишащая масса поглотила ее. Фигурка замерла, утонув в змеиной каше.

Экран погас, и появилась надпись.

Эндер выключил компьютер и отложил парту.

На следующий день к Эндеру подходили командующие или посланные парламентеры. Все успокаивали его, уговаривали не волноваться о последствиях. Многие говорили, что поддерживают идею практики с новобранцами, считают его тренировки полезными, и советовали продолжать начатое. А чтобы больше никто не мешал ему, они откомандировали для поддержания порядка старших солдат, которые готовы были помочь ему.

— Они такие же огромные, как те баггеры, которые напали на тебя прошлым вечером. Кроме того они в два раза умнее.

Вместо обычных десяти — пятнадцати человек следующим вечером собралось сорок пять. Возможно на это повлияло присутствие старших, принявших сторону Эндера, а, возможно, авторитет прошлой драки, давшей ясный пример, что будет с теми, кто встанет на дороге.

Эндер больше не возвращался к своей излюбленной игре. Но она заняла прочное место в его мечтах. Он снова прокручивал эпизод убийства змеи и те чувства, что переполняли его, когда он растаптывал ее на полу. Он невольно сравнивал те чувства с другими, когда он отрывал ухо, избивал Стилсона или ломал кости Бертрану. Вновь перед ним вставало лицо Питера, оно неотступно следило за ним из призрачного зеркала. Игра слишком хорошо изучила его слабости. Она превратилась в низкую презренную лгунью. Я — не Питер. В моем сердце нет жажды убийства.

И еще этот липкий противный страх, что он стал убийцей. Пусть не таким, как Питер. Но именно этот штрих, эта черта так нравится учителям. Именно убийцы нужны им для расправы с баггерами. Им нужны люди, которые смогут растоптать врага в грязи, безжалостно наступить ему на лицо, пустить его кровь красным дождем.

Да, я ваш человек. Я именно тот кровавый ублюдок, каким вы хотели меня видеть. Я оружие в ваших руках. И разве имеет значение, что я сам ненавижу ту часть своего «я», которую так лелеете вы? Разве имеет значение то, что когда маленькие змейки убивают меня во время игры, я согласен с ними и благодарен за избавление от себя? Я рад и счастлив.