— Рад тебя видеть, Машуня.

Я показательно вздохнула, ответила:

— Я тоже тебе рада, Волков. Как поживаешь?

Хмыкнул и глянул так, что бабочки в животе объединились с гормонами, разбились на пары и начали вальсировать по всему организму. Только я на их провокацию не поддалась, осталась умеренно доброжелательной, ну а Алекс…

Глянул на Элю с караваем и заявил:

— Если мы перешли на язык русских традиций, то ты меня сперва накорми, напои, в баньке попарь, а уж потом вопросы задавай.

Я так и застыла, а переварив сказанное, взвизгнула:

— Ты на что намекаешь!

Рассмеялся. Причём весело так, будто что-то умное сказал.

А меня аж перекорёжило! Если я Баба Яга, то он… он…

— Змей ты ползучий, вот кто! — сообщила я.

Алекс самодовольно фыркнул, вызывая привычное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Впрочем, желание это я сдержала, а вот спокойствие утратила. Спросила уже без всякой дипломатической вежливости:

— Ты чего припёрся?

— В гости.

— Ну так заходи, — подавшись вперёд, поддела я.

Увы мне, но в голосе прозвучало ехидство, ну а Волков… Кивнул, спрыгнул со своего чёрного коня и направился к распахнутым воротам. Ждавшие возле ворот светлые занервничали, но я подняла руку, приказывая пропустить.

Замерла, уже готовая увидеть, как этого напыщенного гада отшвыривает на несколько метров, или что-то ещё, похуже, но всё получилось иначе. Властелин преспокойненько вошел во дворец, выпадая при этом из поля моего зрения, а спустя миг прозвучала всё та же громкая связь:

— Машунь, я сейчас соображу, как добраться до того балкона, и приду. Стой там и никуда не уходи.

Что-о-о?!

Ждать я, разумеется, не стала. Подхватила подол своего закрытого, излишне приличного платья и дунула прочь со скоростью пули. Мчалась так, что ветер в ушах свистел, а дворцовые интерьеры мелькали, как картинки в калейдоскопе.

Куда бежала? Да куда-нибудь! Лишь бы подальше! Лишь бы не догнали!

Только в какой-то момент впереди блеснула вспышка портала, и я угодила в крепкие, до боли знакомые объятия.

— Мм-м… и чего мы так спешим? — мурлыкнул Волков.

— Пусти! — взвизгнула я.

Вернее, попыталась взвизгнуть, но дыхания, увы, не хватило. В итоге получилось нечто невнятное, и Алекс, зараза такая, рассмеялся. Погладил по спине и добавил:

— Тише, тише. Всё хорошо, Машунь.

Хорошо?

Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть гада и вообще освободиться, но не получилось. Пришлось восстанавливать дыхание в кольце Волковских рук, а когда голос вернулся…

— Как ты сюда прошел? — выпалила я возмущённо.

Снова рассмеялся, причём так, будто проникновение на нашу территорию ничего не стоило. Никаких усилий.

Это возмутило еще больше, и я добавила:

— На дворце защита!

— От кого?

— От Властелина!

— А при чём тут я?

Вопрос относился к категории издевательств, однако Светлая леди ответила:

— Так ты же и есть Властелин!

— Правда? — хитро протянул Алекс.

Я сделала несколько глубоких вдохов, сбавляя оборот эмоций, и повторила обвинительно, заодно тыкнув в идейного противника пальцем:

— Ты и есть Тёмный Властелин!

— Не есть, а был, — прозвучал неожиданный ответ.