Встреча королей состоялась в охотничьем доме недалеко от столицы. Настоящей охоты в окрестных лесах давно не было, поэтому королевская семья использовала его только для отдыха. Перед приездом короля Гарды из дома убрали слуг и дворян свиты.

— И чем объясняется такая секретность? — спросил Эберт, после того как обнял гостя и привёл его в свои комнаты. — Скоро подадут ужин…

— Еда подождёт, — перебил его Алек, — сначала я хочу с тобой поговорить. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. Я думаю, что когда–нибудь в дополнение к дочерям отдам тебе королевство.

— Налика молода, да и ты пока не старик, — сказал Эберт. — У вас ещё может родиться наследник.

— Не будет наследника, — ответил Алек. — Когда родилась третья дочь, я обратился к жрецам. Жена не может рожать мальчишек, а я слишком её люблю, чтобы менять. Но я приехал не из–за этого. Я точно знаю, что Каргел будет воевать с Пармой. Они соперничали триста лет, и пришло время решать, кто будет править нашим миром! Эта война не закончится перемирием, а будет вестись до конца!

— Это плохо! — сказал Эберт. — Мы сохраняли свою независимость только благодаря их соперничеству. Если обе республики объединятся…

— Ты прав, — кивнул Алек. — Мы потратили много золота, пытаясь разжечь их соперничество из–за Таркшира. Но после войны это не будет иметь значения. Королевство Лея захватят, но первыми целями будем мы! Наши земли рядом, к тому же они больше и богаче далёкого Таркшира, несмотря на отсутствие золотых рудников. Так и будет, если мы ничего не предпримем!

— Рассказывай, что придумал, — предложил Эберт. — Я пока не вижу выхода.

— Выход в том, чтобы напасть самим! — сказал Алек. — Конечно, не сейчас, а когда кто–нибудь из них проиграет, а победитель будет сильно ослаблен. Всё может получиться, если мы навалимся вдвоём! У Хоша почти не осталось армии, поэтому он не вмешается.

— А больше вмешиваться некому, — воскликнул Эберт. — Хорошо придумано! Силы у патрициев и торговцев примерно равные, поэтому от их армий ничего не останется!

— Если ты согласен, нужно срочно набирать бойцов. Я уже этим занялся.

— Может, обойдёмся без гранулирования? — с усмешкой спросил Николай Бобров. — Переводить спирт на какой–то порох! Дайте хоть попробовать, а то я уже и забыл, когда в последний раз пил водку.

— И хорошо, что забыли, — отозвалась Лиза. — Вы шутите, а я уже дважды меняла рабочих на протирке! Земмы быстро спиваются, а сажать сюда людей…

— Они сопьются ещё быстрее, — засмеялся Пётр Гордеев — самый молодой из работавших с ней мужчин. — У меня самого от этого запаха разыгрался аппетит. Может, сварганим вытяжку или заменим вашу сивуху вином?

В трёх комнатах земмы смачивали пороховую смесь самогоном, а потом протирали через сита. Окна были открыты, но это мало помогало.

— Когда будет дистиллятор? — спросила Лиза. — Пётр, вы мне обещали!

— Я только раскрутился с серой, — возразил Гордеев, — а нужный вам аппарат будет посложнее того, с помощью которого вы спаиваете земмов. Нефть — это вам не спирт. И куда вы так спешите? Пороха уже много, а скоро будет много орудий. Король это оценил, и не он один.